THEA
HARRISON

LA CHRONIQUE DES ANCIENS – 4.5

Le mal absolu

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Laurence Murphy

Thea Harrison

Le mal absolu

La chronique des Anciens 4.5

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (E-U) par Laurence Murphy

© Teddy Harrison, 2012
Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2014

ISBN numérique : 9782290092774

ISBN du pdf web : 9782290092781

Le livre a été imprimé sous les références :

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Alors qu’elle conduit en plein désert du Nevada, Claudia est intriguée par une masse inerte au bord de l’autoroute, qui se révèle être un énorme chien, blessé et quasi inconscient. Si elle est tentée d’abréger ses souffrances d’un simple coup de feu, la jeune femme ne peut réprimer un irrésistible besoin de le sauver. Avec de telles blessures, l’animal aurait dû succomber depuis bien longtemps, mais il semble posséder une volonté et une force incroyables. Peut-être s’agit-il d’un Wyr ? Un Wyr qu’on aurait tenté d’assassiner et que le destin aurait placé sur le chemin de Claudia…

De son vrai nom Teddy Harrison, elle a également écrit sous le nom d’Amanda Carpenter. Elle est l’auteur d’une dizaine de livres. La chronique des Anciens signe son retour sur la scène de la romance paranormale.

Couverture : d’après ©andrearoad, © Amanda Rohde et © John Groseclose / Getty images

© Thea Harrison, 2012

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2014

Thea Harrison

Classée en tête de liste des meilleures ventes du New York Times et de USA Today, elle est l’auteur d’une dizaine de livres. Récompensée à plusieurs reprises pour ses écrits, elle a connu le succès avec sa série La chronique des Anciens, qui l’a fait connaître du grand public. Le premier tome, Le baiser du dragon, a été primé par le célèbre RITA Award 2012 de la meilleure romance paranormale.
Elle a également publié sous le pseudonyme d’Amanda Carpenter.

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

LA CHRONIQUE DES ANCIENS

1 – Le baiser du dragon

N° 10145

2 – Un cœur de pierre

N° 10142

3 – L’étreinte du serpent

N° 10615

3.5 – Sans fard

Numérique

4 – L’héritière de l’Oracle

N° 10780

À mon éditrice, Heather, et à Amy,
sans oublier Angela Waters,
ma formidable dessinatrice de couverture.
Merci à toutes pour votre foi en moi,
votre talent et votre travail acharné !
Et à vous, surtout, les lecteurs.

Remerciements

Prenez un homme beau comme un dieu temporairement enfermé dans une vie de chien, ajoutez une femme de caractère qui ne fait pas de quartier, versez une tempête de sable déchaînée, épicez le tout d’une bande de brutes épaisses et mélangez bien. À déguster avec une bonne dose d’action !

1

Les profondeurs

Claudia ne prit pas conscience que la masse gisant sur la bretelle de l’autoroute était un corps. Pas immédiatement en tout cas.

Elle roulait à 140 kilomètres à l’heure sur un tronçon isolé de la I-80W qui parcourait le Nevada. L’étendue de désert était environnée de montagnes sombres couvertes de neige et émaillée de tons ocre, dorés, brun clair, brun argenté. Le ciel pâle était traversé de grandes bandes de nuages gris acier qui reflétaient le paysage. Le silence battu par le vent semblait se répercuter à l’infini tandis qu’une chaleur féroce faisait bouillir le macadam sous un soleil perçant presque blanc. Elle avait entendu dire que les étendues désertiques sur Terre étaient les lieux où les djinns venaient danser.

Avec du recul, elle ne serait jamais en mesure d’expliquer pourquoi elle s’était arrêtée pour voir ce dont il s’agissait. Elle avait simplement répondu à une impulsion, avait brutalement freiné et fait demi-tour. Il n’y avait pas d’autre véhicule en vue sur l’autoroute et elle était le seul être vivant au milieu de ce décor. C’était en tout cas ce qu’elle croyait.

Sa BMW, un modèle qui remontait à 1984, arriva à la hauteur de la « chose ». Le cœur lui manqua quand elle la vit de près. C’était une sorte de canidé, particulièrement massif. Elle ne s’y connaissait pas spécialement en races de chien, mais l’animal devait être domestiqué. Ce n’était en tout cas ni un loup ni un coyote. Le corps était musclé avec une poitrine large et puissante, une longue et imposante silhouette osseuse qui était gracieuse et une large tête bien proportionnée. Le chien était couvert d’horribles blessures. Son cou était gonflé et son pelage brun et noir avait été arraché sur plusieurs zones de son corps laissant la chair à vif.

Elle se demandait ce qu’il faisait au beau milieu du désert, s’il avait été percuté par une voiture ou s’il s’était trouvé sur le plateau arrière d’un camion, non attaché et était tombé. Peut-être les deux. Elle espérait qu’il était mort rapidement.

Une de ses énormes pattes antérieures frémit.

Elle freina brutalement, coupa le contact et saisit sa bouteille d’eau avant que son cerveau ait le temps de comprendre ce qu’elle faisait. Elle bondit hors de la voiture et se dépouilla en même temps du peu de fraîcheur, qu’elle avait tant peiné à acquérir dans l’habitacle du véhicule, pour traverser une barrière invisible et pénétrer dans cet environnement lourd.

Elle tomba à genoux à côté du chien. Nom d’un petit bonhomme, en fait d’être inhabituellement grand, il était monstrueusement massif. Elle ne s’y connaissait pas spécialement en chiens, mais elle savait qu’ils étaient peu nombreux à atteindre une taille pareille. Plus grand qu’un berger allemand, trop lourd pour un dogue, cela devait être un mastiff. Bon sang, non seulement il était vivant, mais il semblait conscient. L’animal avait une respiration courte et haletante, la gueule ouverte et la langue pendante. Il avait les yeux fermés et la douleur tendait les muscles qui entouraient ses orbites.

— Seigneur, fit-elle.

Le vent rugissant qui balayait des kilomètres et des kilomètres de solitude avala ses mots.

Elle glissa une main sous la tête de l’animal, la souleva et essaya de verser un petit peu d’eau dans sa gorge. Il avait un sacré râtelier : des crocs blancs, puissants, aussi longs que ses doigts. Difficile de savoir s’il réagit à l’eau. Elle eut l’impression que non.

Claudia était un peu plus grande que la moyenne des femmes et pesait entre soixante-trois et soixante-cinq kilos. Le chien faisait facilement une fois et demie son poids ; peut-être atteignait-il les cent kilos. Aucune femme humaine normale ne pouvait espérer être en mesure de soulever seule un tel poids et de le hisser à l’arrière d’une voiture, mais Claudia n’était pas exactement une femme comme les autres.

Elle avait une Force qui prenait la forme d’une aptitude à la télékinésie, mais ce n’était qu’une étincelle, aussi pour pouvoir y faire appel, il fallait qu’elle touche l’objet ou la personne sur laquelle elle voulait l’utiliser. Elle était en mesure de communiquer par télépathie, un petit peu en tout cas, si quelqu’un se tenait suffisamment près d’elle ; son étincelle de Force pourrait peut-être lui permettre de se rendre dans une Autre Contrée, l’un de ces lieux imprégnés de magie qui s’était formé lorsque le temps et l’espace s’étaient gondolés au moment de la formation de la Terre. Peut-être ou peut-être pas. Elle n’en savait rien en fait. Elle n’avait jamais essayé.

En ce qui concernait sa Force, sa télékinésie n’avait rien de formidable, mais elle lui permettait malgré tout de faire quelques petites choses intéressantes. Déjà, elle serait peut-être en mesure d’accroître son aptitude à soulever un poids et lui permettre par conséquent de hisser le chien dans la voiture. Ses blessures étaient toutefois tellement graves qu’elle l’achèverait probablement quand elle essaierait de le déplacer.

Elle pensa à son pistolet, un Glock de calibre 40. L’arme était rangée dans le coffre de sa voiture à côté de ses valises et de son matériel de camping. Elle ne sous-estimait jamais l’impact d’une balle bien dirigée. « Un tir, un mort », comme avait coutume de dire le sniper de son unité. Dans le cas présent, mettre un terme aux souffrances du chien relèverait de la charité. La mort ne pouvait être que préférable à cette lente agonie solitaire dans le désert.

Oui, mais tout en elle se rebellait à cette pensée. Une expression résolue s’inscrivit sur ses traits. Si le chien ne mourait pas, elle irait chercher… Elle parcourut des yeux le corps du chien et constata que c’était un mâle et que de plus il n’avait pas été castré. Elle irait chercher de l’aide et le faire soigner.

Une fois sa décision prise, elle agit vite. Elle fouilla dans les sacs de toile qui contenaient son matériel de camping jusqu’à ce qu’elle mette la main sur la bâche qu’elle utilisait pour le sol de sa tente. Repliant le plastique pour qu’il soit plus facile à manipuler tout en veillant à garder une surface plane sur laquelle le chien pourrait tenir, elle laissa de la place pour pouvoir saisir les bords de la bâche, puis elle la posa sur le sol à côté de l’animal.

Les dix minutes suivantes lui firent l’effet de deux ans de service dans l’armée. Elle pouvait ressentir les souffrances du chien et sa profonde détresse. De minuscules grains de sable pâles et brûlants portés par le vent violent cinglaient la peau nue de ses bras et de son visage. Le sable avait formé une croûte sur les bords sanglants des blessures de l’animal jusqu’à ce qu’elle le déplace et que les plaies s’ouvrent de nouveau. Le sang cramoisi brillant coulait des plaies et se mêlait à l’ivoire doré du sable. D’habitude ces deux couleurs formaient un duo saisissant de beauté.

Elle parla au chien, des mots d’encouragement presque incohérents – ce qui importait, c’était de parler –, et elle débita aussi sa liste de jurons qui était impressionnante tout en faisant appel à sa télékinésie et en tendant les muscles de ses jambes et de son dos. Elle réussit enfin à le glisser sur la bâche, puis sur le siège arrière de la voiture.

Aux moments les plus difficiles, les plus douloureux certainement, le chien ouvrit les yeux et la regarda. L’intelligence et la souffrance aiguë qui se lisaient dans les yeux de l’animal transpercèrent le cœur de la jeune femme comme des milliers de lances. Quand elle se glissa enfin sur le siège du conducteur pour prendre le volant, elle dut s’essuyer les mains et sécher ses yeux mouillés avant d’arriver à voir suffisamment pour allumer le contact.

Le chien respirait toujours.

Moins de deux minutes plus tard, une voiture de police fondait sur elle, gyrophares allumés.

Elle ralentit pour se garer sur la bretelle, baissa sa vitre, remonta ses lunettes de soleil sur le haut de sa tête et observa un homme aux cheveux poivre et sel vêtu d’un uniforme marron à manches courtes s’approcher de la voiture. Son visage souriant reflétait décontraction et amabilité. Il appuya une main sur sa portière.

— C’est un moteur drôlement bien entretenu que vous avez sous ce capot, fit-il. Je vous ai enregistré à 180 kilomètres à l’heure.

Elle lui tendit son permis de conduire, délivré à New York, et sa carte grise. La photo sur son permis était celle d’une femme de quarante ans, mince, athlétique, aux cheveux blonds mi-longs, aux yeux verts, aux traits fins, et au nez légèrement busqué. Il avait été cassé à Kandahar. Il jeta un coup d’œil au permis, puis leva les yeux sur elle, vérifiant son identité.

— Comme vous pouvez le voir, je ne suis pas du coin et j’ai un chien grièvement blessé à l’arrière. Est-ce que vous pouvez m’indiquer le vétérinaire le plus proche – ou mieux encore, pourriez-vous me montrer le chemin et me donner l’amende plus tard, lorsque nous serons arrivés ?

Le regard vif de l’homme balaya la plage arrière. Elle vit son expression changer.

— C’est votre animal ?

Elle secoua la tête.

— Je l’ai trouvé au bord de la route à quelques kilomètres de là.

Il posa les yeux sur son tee-shirt et son pantalon cargo maculés de terre et de sang.

— Vous l’avez mis dans la voiture toute seule ?

— Oui.

— Comment vous avez fait ?

Elle sentit sa mâchoire se crisper.

— L’adrénaline, je suppose.

Son regard sérieux plongea dans le sien.

— Ce serait peut-être charitable que je l’achève.

Il avait déplacé sa main qui reposait maintenant sur son arme. Quelque chose à l’intérieur de Claudia se glaça comme elle suivait le geste du coin de l’œil. Elle serra le volant. Ranger son pistolet dans le coffre de la voiture avait été idiot.

— Possible, fit-elle d’un ton calme et égal, dépourvu d’agressivité. J’y ai moi-même pensé. Mais ce ne serait pas juste. Il a beaucoup souffert et bien qu’il soit conscient, il ne m’a pas mordu quand je l’ai mis dans la voiture. Je vais lui donner une chance de s’en tirer. Ne me dites pas qu’il n’y a pas de vétérinaire avant cent cinquante kilomètres.

Une seconde de trop, le silence s’installa entre eux, aussi invisible qu’une vague de chaleur se levant du macadam. Elle serra le poing sur sa cuisse tout en suivant des yeux la main qu’il gardait posée sur son pistolet.

Le shérif glissa son permis de conduire et sa carte grise dans la poche de sa chemise, puis se redressa.

— Il y a un véto pas loin. Suivez-moi.

Et c’est ainsi que Claudia et le chien furent escortés par la police jusqu’à Nirvana, Nevada, 1 611 habitants.

La ville était située sur les contreforts d’une petite chaîne de montagnes, ses rues suivaient un système de grille simple nord-sud, est-ouest. Elle suivit de près la voiture de police. Il traversa rapidement les petites rues tranquilles et s’arrêta devant une maison de plain-pied dont la véranda fermée faisait face à l’ouest. Un pick-up Dodge Ram poussiéreux était garé dans l’allée qui menait à la résidence.

Le shérif devait avoir dans les cinquante, cinquante-cinq ans ; mais il était athlétique et pouvait se déplacer vite s’il le fallait. Alors qu’elle se garait derrière sa voiture, il en était déjà descendu et s’avançait rapidement vers la sienne.

Elle remonta ses lunettes de soleil et sortit de la voiture. Ils regardèrent la pauvre créature sanguinolente sur le siège arrière.

Le shérif inspira profondément. Son insigne indiquait « Rodriguez ».

— Nous devrions vraiment demander au véto de le piquer. Une injection rapide et il ne souffrirait plus.

Elle garda une expression neutre en faisant un signe de la tête.

— Il a tenu jusqu’ici. Alors, non, je ne crois pas. Est-ce que vous pouvez prendre un coin de la bâche pendant que je le sors en le tirant ?

Il soupira et opina. La bâche leur servit de brancard. Elle leva les yeux comme ils transportaient le chien vers la maison. Un homme avait ouvert la porte quand ils s’étaient garés. Il tenait la porte moustiquaire ouverte pour les laisser entrer. Quand ils s’approchèrent, elle avisa un visage buriné sous un vieux chapeau de cow-boy. Il devait avoir au moins dix ans de plus que le shérif. Les cheveux que l’on pouvait voir sous le chapeau étaient blancs.

— Table de la cuisine, dit l’homme à Rodriguez.

Le shérif fit un signe d’assentiment. Ils entrèrent dans la maison, traversèrent un salon rempli de meubles lourds et fatigués jonchés de livres, puis empruntèrent un petit couloir qui menait à une cuisine équipée de deux vieux frigidaires, de placards peints en blanc, de comptoirs en formica éraflé et d’un sol en linoléum usé. Celui-ci était inégal sous les pieds de Claudia. Elle baissa les yeux et vit une grille d’écoulement dans le sol près de la porte de service. Une odeur de désinfectant imprégnait l’air de la pièce. Le lieu était probablement parfaitement propre comme l’indiquait l’odeur, mais elle n’aurait pas été très à l’aise pour y déjeuner.

La table était en métal et bordée de bancs comme en ont les tables de pique-nique avec une chaise à chaque bout. Ils déposèrent doucement le chien dessus. L’homme au chapeau de cow-boy les poussa, le shérif et elle, en s’approchant de la table. Elle observa l’expression résolue qui s’inscrivit sur ses traits. Il sortit une paire de gants en latex d’un tiroir et dit :

— John, mets les bancs et les chaises dans l’entrée.

— Sans problème.

Elle recula dans un coin afin de laisser passer le shérif.

Elle garda un œil sur lui en s’adressant à l’autre homme :

— C’est mon chien. C’est moi qui vais payer la facture de ses soins et je veux que vous fassiez tout ce que vous pouvez pour le sauver.

Rodriguez marqua une pause. Elle fut fugace, à peine une seconde et elle ne l’aurait pas remarquée si elle ne l’avait pas regardé.

Elle se retourna vers le chapeau de cow-boy. Il avait levé ses sourcils blancs épais.

Rodriguez sortit le dernier banc.

— Je vous présente le doc Dan Jackson, fit-il. C’est le seul vétérinaire à quatre-vingt-dix kilomètres à la ronde.

— Les gens continuaient à frapper à ma porte avec leurs animaux blessés, expliqua Johnson. J’ai renoncé à prendre ma retraite il y a sept ans.

— Dan, c’est Claudia Hunter. Elle dit qu’elle a trouvé le chien sur la I-80.

Ce fut au tour de Claudia de lever les sourcils. Rodriguez n’avait pas eu besoin de sortir son permis de conduire pour vérifier son nom. Cela montrait qu’il était attentif. Le vétérinaire déverrouilla le placard et sortit des flacons d’un liquide transparent ainsi qu’une seringue.

Elle se déplaça et quand il se retourna, elle se tenait entre lui et le chien étendu sur la table. Elle planta son regard clair dans celui, surpris et interrogateur, du docteur.

— Peu importe que je ne l’aie pas depuis longtemps. C’est mon chien désormais, fit-elle en baissant les yeux sur les flacons qu’il tenait entre ses mains noueuses. Je veux que vous fassiez tout ce que vous pouvez pour le sauver, répéta-t-elle.

Jackson ouvrit les mains pour lui montrer ce qu’il tenait, tournant les flacons de sorte qu’elle puisse lire les étiquettes.

— Votre nouveau chien doit être anesthésié pour que je puisse le soigner. Je vais lui injecter un mélange de Valium et de kétamine pour le calmer et pouvoir introduire un tube endotrachéal en vue de lui administrer de l’Isoflurane qui est un gaz anesthésiant. Puis je vais essayer de sauver sa vie. Ça vous va ?

— Oui.

— Alors poussez-vous, bon sang.

Elle recula et l’observa attentivement pendant qu’il faisait les injections. C’était peut-être son imagination, mais il lui sembla que le chien se détendait un peu et commençait déjà à mieux respirer. Le vétérinaire lui jeta un regard agacé.

— Et sortez de ma cuisine.

— J’aimerais aider, dit-elle.

Jackson introduisit promptement un tube dans le gosier de l’animal.

— Vous êtes assistante vétérinaire ?

— Non.

— Technicienne en soins d’urgence ? Infirmière ? Bref, quelque chose susceptible d’être utile ?

— Mon unité s’est fait tirer dessus en Afghanistan. Une fois, nous avons dû gérer les conséquences d’une bombe qui avait explosé sur la route. J’ai effectué le triage de nombreux blessés et j’ai vu beaucoup de blessures, et parfois elles étaient terribles. Je n’ai pas fait de pansements à des animaux et je n’étais pas une technicienne en soins d’urgence. Mais si vous avez besoin de mains qui ne trembleront pas et de quelqu’un qui ne s’évanouira pas à la vue du sang, je peux vous aider.

Jackson émit un reniflement de mépris sans lever les yeux de sa tâche, mais après un moment il dit :

— Prenez une paire de gants. Premier tiroir à gauche.

Elle ouvrit le tiroir, sortit une paire de gants et les enfila prestement.

Rodriguez croisa les bras en observant la scène. Son air amical s’était mué en une expression tout ce qu’il y avait de plus renfrognée.

— Ce n’est pas contraire à la loi, Dan ? Tu pourrais perdre ton autorisation d’exercer.

— Ne dis pas n’importe quoi, fit le vétérinaire. Je ne lui laisse pas faire de geste chirurgical sur l’animal et tu n’appartiens pas au conseil de l’ordre des vétérinaires que je sache. Comme elle a dit, des mains en plus. D’ailleurs, tenez ça une seconde.

Il lui fourra un instrument dans la main que Claudia inspecta avec intérêt. L’objet ressemblait à un scalpel, très acéré. Cela pourrait faire une bonne arme lors d’un combat à mains nues.

— J’ai des questions à vous poser, fit Rodriguez.

— Posez-les alors.

Elle se balançait sur la pointe des pieds sans quitter le vétérinaire des yeux tout en faisant tournoyer l’instrument, le rattrapant, et le faisant de nouveau tournoyer.

Jackson lui jeta un regard oblique.

— Arrêtez de faire ça, fit-il d’un ton irrité.

Elle obéit et resta immobile en l’observant examiner le chien. Il palpa le cou gonflé de l’animal et son expression s’assombrit. Il tendit la main et elle lui donna l’instrument.

— Il a encore la corde autour du cou. Mettez vos doigts ici. Tirez sur la peau que je puisse couper ce truc.

— Purée.

Elle se pencha et tira du mieux qu’elle put sur la chair meurtrie et gonflée.

— Est-ce que vous pouvez me montrer l’endroit exact où vous avez trouvé le chien ? demanda Rodriguez.

— Non.

— C’est une réponse passablement désinvolte, fit le shérif. Vous avez réfléchi avant de répondre ?

— Je suis de New York, répliqua-t-elle en lui décochant un coup d’œil. Je ne connais pas cette région. Le désert, c’est le désert, tout se ressemble pour moi et je ne faisais pas spécialement attention à l’endroit où j’étais quand j’ai décidé de m’arrêter pour voir ce qu’était cette masse au bord de la route.

— D’abord, vous dites que vous avez trouvé le chien, nota Rodriguez. Vous dites maintenant qu’il est à vous. La torture des animaux est interdite par la loi.

— Pour l’amour du ciel, John ! s’exclama Jackson.

— Il y a quelque chose qui cloche dans son histoire, répliqua Rodriguez d’un ton dur. C’est tout bonnement impossible qu’elle ait pu hisser toute seule un animal de cette taille et de ce poids dans sa voiture.

Claudia serra les dents. Devrait-elle parler au shérif de sa télékinésie ? Elle repensa aux événements récents et se fiant à son instinct premier garda le silence.

— Ce chien a été traîné derrière un véhicule avant que la corde se rompe, dit le vétérinaire. Va inspecter son pare-chocs si tu y tiens vraiment. Si tu trouves quelque chose, arrête-la. Sinon, va-t’en. On a beaucoup à faire et ça va prendre un moment.

Il haussa une épaule dans un geste fataliste :

— Sauf, bien entendu, si le chien meurt.

— J’ai dit cela plusieurs fois depuis quarante-cinq minutes, fit-elle remarquer.

Ce chien avait un des instincts de survie les plus farouches qu’elle ait jamais vus. Elle était à peu près sûre qu’il n’allait pas expirer sur la table de Jackson. Elle s’adressa à Rodriguez :

— Si vous comptez me filer un PV, posez-le sur le plan de travail avec mon permis et ma carte grise. Je le paierai avant de quitter la ville.

Le shérif garda un moment le silence avant de grommeler :

— Très bien.

Rodriguez claqua la porte d’entrée. Il revint au bout de dix minutes et posa brutalement les papiers sur le plan de travail.

— Appelle-moi, dit-il au vétérinaire.

Jackson opina sans cesser de s’occuper du chien. Le shérif sortit sans ajouter un mot de plus.

Claudia avait l’estomac noué quand Jackson réussit enfin à couper la corde qui sciait le cou du chien. Ils le lavèrent ensuite, nettoyant les saletés et le sable. Son corps était couvert de plaies. Les traits de Jackson étaient tendus, ses yeux bleu pâle étincelaient. Elle avait le sentiment qu’elle avait la même expression. Il prit des radios, diagnostiqua des côtes cassées et banda le poitrail de l’animal. Il dut extraire deux balles. Ils s’activèrent pendant un long moment dans un silence uniquement rompu par les ordres secs de Jackson. Elle fit tout ce qu’il lui demandait et elle le fit vite.

La médecine de Jackson était ordinaire, ce qui signifiait qu’il n’utilisait pas de sortilèges pour ses gestes médicaux. Elle ne percevait aucune étincelle de Force sur lui ou dans la maison, mais il était vrai qu’en ce qui la concernait sa perception de la magie était quasi inexistante. La plupart des créatures, des objets, et des lieux lui semblaient ordinaires. Elle n’avait jamais essayé de découvrir si son étincelle de Force suffisait pour passer dans une Autre Contrée, en partie parce qu’elle n’était pas en mesure de percevoir la magie qui imprégnait les lieux de passage.

Jackson eut enfin fini de prodiguer des soins au chien. Quand il retira le tube endotrachéal, se redressa et retira ses gants, elle étira ses épaules et son dos douloureux puis retira elle aussi ses gants, les jetant dans une poubelle destinée aux déchets dangereux située près de la porte de service.

Jackson ouvrit son vieux frigidaire et en sortit deux Heineken. Il décapsula les bouteilles et lui en tendit une. Claudia l’accepta et prit une gorgée. Elle l’observa fouiller dans la poche de sa chemise et en sortir un briquet et un paquet de Camel. Il lui offrit une cigarette. Elle secoua la tête. Il tapota le paquet pour en sortir une, la mit entre ses lèvres, poussa du pied la porte moustiquaire pour l’ouvrir et sortit. Il tint la porte ouverte pour Claudia qui jeta un coup d’œil en direction du chien inconscient.

— Il ne va pas se réveiller avant plusieurs heures, dit Jackson.

Ses yeux bleu pâle étaient intenses.

Elle inspira profondément et lui emboîta le pas. Elle but sa bière et regarda autour d’elle pendant que Jackson fumait. Elle voyait l’arrière de petites maisons mitoyennes qui jalonnaient la rue poussiéreuse. Au nord, des contreforts se dressaient et offraient un horizon élevé. La terre brune était piquée d’armoise argentée, de cactus et de yuccas. On pouvait voir autour de quelques habitations des petites zones de jardin d’un vert improbable.

Pas chez Jackson. Son terrain était du même brun que le reste du désert. Une petite caravane décatie posée sur des blocs de béton remplaçant les pneus occupait presque tout l’espace. Des marches en béton nu menaient à la porte de la caravane. Les habillages des fenêtres étaient levés. Personne ne semblait habiter là et l’endroit où se garer qui jouxtait la caravane était libre.

Une grande partie du ciel s’était assombrie. Elle l’indiqua de la tête.

— Bizarre.

Jackson regarda dans cette direction.

— Une tempête de sable arrive. Elle va probablement frapper d’ici une heure. On dirait qu’on va de nouveau perdre les transmissions filaires.

— Ça arrive souvent ? demanda-t-elle en levant les sourcils.

— Assez souvent, oui. Le réseau de téléphonie mobile n’est pas terrible de toute façon ici et lorsqu’il y a une de ces tempêtes, nous ne captons plus aucun signal. De temps en temps, nous perdons aussi les transmissions filaires. Si c’est le cas, cela prendra au moins un jour avant que nous les récupérions.

— Mince.

— La tempête pourrait très bien se calmer au bout de deux ou trois heures, mais elle peut aussi durer toute la nuit. J’en ai connu une qui a duré deux jours, mais c’était inhabituel. Les gens regardent des films, vont dans les bars et puis il y a toujours un endroit où jouer au poker, dit-il avant de hausser les épaules. On s’y fait.

La tempête ne semblait pas loin. Peut-être arriverait-elle dans peu de temps, mais pour l’instant, Claudia sentait la chaleur du début de soirée contre sa peau. Le printemps serait officiellement là dans quelques jours seulement. Elle aimait les solstices d’été et d’hiver et les équinoxes vernaux et automnaux. Ils rythmaient l’année, lui donnaient un équilibre.

La chaleur allait se dissiper rapidement, surtout maintenant que le soleil avait commencé à décliner. Elle imaginait que les nuits allaient être assez froides, mais pour l’instant, bras nus, elle était bien.

Jackson finit sa cigarette, l’écrasa et jeta le mégot dans une boîte à café posée à côté de la porte.

— Vous n’êtes pas bavarde pour une fille. Les cinq mots que vous venez de prononcer constituent l’essentiel de votre conversation en deux heures.

Elle prit une gorgée de bière.

— Cela fait quelques années que j’ai épuisé ce que j’avais à dire.

Jackson grogna, sortit une autre cigarette et l’alluma. Il tira profondément sur la cigarette avec un plaisir évident.

— Pourquoi ?

Elle leva une épaule. Trop de sang, trop de mort. Son unité avait été attaquée une fois de trop ; ils y étaient presque tous restés. Parfois, se dit-elle, des trucs se passent qui sont tellement horribles que l’on se terre à l’intérieur de soi, au-delà des hurlements, dans le silence.

Elle finit sa bière.

Jackson fuma. Elle aimait l’odeur de la fumée de cigarette. C’était réconfortant. Elle lui rappelait des êtres qui avaient plus compté pour elle que sa propre vie, des êtres qu’elle ne reverrait jamais.

— Bon alors, de quoi s’agit-il ? Vous connaissez ce chien ?

— Non. Je l’ai trouvé, c’est la vérité.

— Il aurait dû mourir plusieurs fois sur cette table.

— C’est ce que je me suis dit.

Elle pencha la tête d’un côté, puis de l’autre, pour détendre son cou.

— Je m’en doutais, ajouta Jackson. Vous savez, ça pourrait simplement dire que c’est un chien foutrement têtu. J’ai vu des animaux qui avaient un instinct de survie absolument incroyable.

— Ça pourrait.

Elle attendit. Elle pensait savoir ce qui allait suivre.

Jackson ne la déçut pas.

— Ou ça pourrait dire autre chose, fit-il en repoussant son chapeau avec le goulot de sa bouteille. Ce qui expliquerait que vous m’ayez observé de si près pendant toute la durée des soins, n’est-ce pas ? Pourquoi vous vouliez aider. Et pourquoi vous vouliez vous assurer que les médicaments que je lui administrais n’étaient pas dangereux pour lui. Il pourrait juste être un chien obstiné, tenace qui refuse de mourir. Ou il pourrait être wyr. Dans ce cas, ce qui lui est arrivé n’est pas seulement un acte de cruauté à l’égard d’un animal, mais une tentative de meurtre.

— C’est ce que je me suis dit, répéta Claudia.

2

Le foyer

— Mais les aptitudes de guérison des Wyrs sont bien connues, poursuivit-elle. Est-ce que nous n’aurions pas déjà constaté que certaines de ses blessures commençaient à guérir ?

— Peut-être que cela a été le cas et que c’est pour cette raison qu’il n’est pas mort. Vous n’avez pas le sens de magie vous permettant de savoir s’il est wyr ou non, déclara Jackson.

Ce n’était pas une question.

— Non, dit-elle immédiatement.

— Moi non plus. Et John non plus, ou il aurait dit quelque chose.

— Vous croyez ?

— Qu’est-ce que vous sous-entendez par là ?

Il lui décocha un regard féroce.

Plus tôt, la vaste étendue désertique qu’elle traversait avait été tellement vide qu’il n’y avait même pas d’oiseau visible dans le ciel. Rodriguez avait dû rouler vraiment très vite pour l’apercevoir et la capter sur son radar. Elle savait pourquoi elle allait vite, mais elle ne savait pas quelles étaient ses raisons à lui. Elle se demandait ce qui avait pu être aussi urgent pour le pousser à rouler à cette allure. Il avait pourtant décidé d’abandonner l’urgence en question, s’il y en avait une, pour la sommer de s’arrêter.

Cela pouvait relever de la coïncidence que Rodriguez l’ait fait s’arrêter juste après qu’elle avait trouvé le chien. Le shérif n’avait fait que poser la main sur son arme, il ne l’avait pas dégainée. Le chien était si grièvement blessé que n’importe qui aurait pu suggérer de l’achever. Elle-même y avait pensé.

Rodriguez en avait parlé deux fois.

Coïncidence et petits doutes. C’était des choses tellement insignifiantes. Elles ne voulaient certainement rien dire. Elle garda un ton neutre.

— Rien. Je ne connais pas le shérif. Je ne vous connais pas. C’est tout.

Le vétérinaire poussa un long soupir. Il avait l’air dégoûté.

— Oui, bon, manifestement quelque chose vous a fait penser que le chien était peut-être un Wyr.

— Rodriguez a fait une remarque judicieuse. Ça n’a pas été facile de mettre un animal aussi lourd dans ma voiture.

— Oui, mais d’une manière ou d’une autre vous y êtes parvenue. Donc ?

Elle regarda le ciel crépusculaire balayé par les vents en plissant les yeux. Qu’est-ce que c’était que cette couleur ? Pas vraiment orange, pas vraiment rouge. C’était peut-être la couleur du soufre.

— Il était conscient quand je l’ai trouvé, reprit-elle. Il souffrait beaucoup. Je lui ai fait encore plus mal en le hissant dans la voiture.

Elle se remémora le regard du chien, l’impression qu’elle avait eue d’une intelligence vive derrière la souffrance, et elle chercha d’autres mots. Ils ne venaient pas facilement quand un corps avait cessé de parler pendant un long moment. Jackson ne la quittait pas des yeux.

— Il ne m’a pas mordue, dit-elle enfin.

Jackson poussa un nouveau soupir. Il ouvrit la porte moustiquaire et lui fit signe d’entrer. Elle s’approcha de la table et il la rejoignit. Ils regardèrent le chien inconscient.

— Vous savez, c’est probablement un animal ordinaire, fit Jackson. Il a devant lui une longue et difficile convalescence et je ne parle que de ses blessures physiques. Vu la manière atroce dont il a été traité, des mois pourraient se passer avant qu’il fasse de nouveau confiance à quelqu’un. Il va se réveiller dans quelques heures. Je peux continuer à lui donner des médocs contre la douleur, mais il va falloir que je l’enferme dans une cage.

Elle fit une moue. Elle abhorrait l’idée d’enfermer le chien, surtout s’il était wyr. S’il était wyr et que les personnes qui l’avaient torturé le savaient, pourquoi avaient-elles voulu le tuer ? Que feraient-elles si elles apprenaient qu’il n’était pas mort ? Il s’agissait d’ailleurs peut-être d’une seule personne. Jackson était vif d’esprit, mais c’était un vieil homme et le chien n’était actuellement pas en mesure de se défendre.

— Je devrais le prendre, fit-elle.

Jackson la regarda en plissant un œil.

— Et faire quoi ? Aller où ? Il est trop grièvement blessé pour voyager et la tempête arrive. Vous avez dit que vous étiez de New York. Vous allez où, au fait ? Vous étiez sur la I-80 avec une destination en vue et la conduite sur l’autoroute ne va pas être du gâteau ce soir.

— Je suis en vacances, fit-elle.

Elle avait quitté l’armée quatre ans avant d’être éligible pour une pension de vingt ans, mais avec ce que ses parents lui avaient légué, elle se débrouillait. Elle était en vacances depuis deux ans, incapable de se concentrer pendant longtemps. Incapable de se faire à un nouveau travail, incapable de dormir plus qu’une poignée d’heures, incapable d’arrêter les cauchemars quand elle dormait enfin.

— Je me dirigeais vers le sud pour faire un peu de camping, profiter du début du printemps, expliqua-t-elle. Mais je n’ai pas d’obligations. J’ai le temps de m’occuper de lui.

Le profil de Jackson comme la chaîne de montagnes qui se trouvait non loin paraissait usé, les angles adoucis par l’âge.

— La caravane est vide, fit-il au bout d’un moment.

— Ah oui ?

— Je la garde pour ma fille quand elle vient me rendre visite de Fresno. Elle n’apprécie pas trop l’agencement de ma cuisine.

Claudia réussit à ne pas sourire.

— Vous pouvez y rester pour vous occuper du chien, si vous voulez, continua Jackson.

— C’est généreux de votre part.

Elle ne put résister et caressa légèrement la peau douce sur la grosse tête du chien. C’était l’un des rares endroits de son corps qui n’était pas recouvert de gaze.

— Le mieux serait peut-être que j’aille dans un motel, ajouta-t-elle.

— Ben pourquoi ? Je vous propose la caravane gratuitement. C’est beaucoup moins cher qu’une chambre de motel. Il y a l’eau courante, froide et chaude, c’est chauffé au gaz propane et branché sur mon électricité. La cuisine est petite, mais utilisable. C’est beaucoup plus calme qu’un motel en plus, sauf pour ce qui est du vent, et ce soir vous l’entendrez où que vous soyez à Nirvana. Et puis vous ne savez pas si ce chien ne va pas vous faire des histoires. Il devrait être dans une clinique vétérinaire adaptée, sauf qu’il n’y en a pas dans la région. Je veux pouvoir l’observer pendant une nuit ou deux, voir comment il va.

Elle se frotta la nuque.

— D’accord. Ce que vous dites tombe sous le sens. Oui, merci.

— OK, fit-il avant de marquer une pause. Vous pensez qu’on peut le transporter dans la caravane pendant qu’il est encore inconscient ?

— Si j’ai pu le hisser dans ma voiture toute seule, je suis sûre que nous arriverons à le mettre dans la caravane.

Il lui lança un regard inquisiteur. Son esprit n’avait rien d’usé, lui.

— Je ne crois pas une seconde que vous avez torturé ce chien. Vous êtes trop en colère par ce qui lui est arrivé. Mais John a raison, il y a quelque chose qui ne colle pas dans votre histoire. Cet animal était suffisamment affaibli pour ne pas pouvoir vous aider à l’installer dans la voiture.

Elle avait passé l’âge de l’innocence depuis bien trop longtemps pour être en mesure d’afficher un sourire totalement innocent. Mais elle savait garder un air impassible.

— Je suis plus forte que je n’en ai l’air.

Une heure plus tard, la réalité avait une apparence très différente. Claudia plia son sac de couchage et en fit une couche pour le chien, puis Jackson et elle le transportèrent dans la caravane. Elle utilisa un soupçon de télékinésie de manière furtive, si bien que déplacer le corps massif de l’animal fut plus incommode que difficile et douloureux.

Jackson alluma le chauffage et lui montra comment le régler. Elle gara sa voiture à côté de la caravane et transporta ses affaires et son matériel – sa glacière avec sa nourriture et ses boissons, le sac qui contenait son ordinateur portable et son téléphone satellite, la boîte verrouillée en métal avec son pistolet, la valise pleine de vêtements, quelques livres de poche, et le curieux cadeau qu’elle avait reçu quelque temps auparavant : un jeu de Tarot des Anciens.

Pendant que l’air dans la caravane se réchauffait, la température extérieure se rafraîchit vite avec le coucher du soleil. À l’intérieur, l’espace de vie était tout en miniature. Le mobilier devait bien avoir trente ans. La cuisine faisait la taille d’un timbre-poste. Il était possible de laver la vaisselle, faire cuire quelque chose sur la minuscule cuisinière, se servir du micro-ondes et sortir quelque chose du frigidaire sans avoir un pas à faire. Il y avait une batterie de cuisine de base, des assiettes et des couverts, et le frigidaire était de taille correcte.

Dans le coin salon, Jackson avait replié la table et l’avait fixée à la paroi de sorte qu’elle puisse se servir du box en forme de L comme canapé. Une vieille télévision était boulonnée sur une petite étagère, ainsi qu’un magnétoscope et un boîtier de conversion numérique. Une radio portative était posée sur l’étroit rebord devant l’évier. La salle de bains était presque aussi petite que les toilettes d’un avion, sauf qu’il y avait une cabine de douche. Un matelas double reposait sur une étagère là où la caravane était conçue pour être fixée à un véhicule.

Elle aimait l’espace autour d’elle. C’était douillet. Les ombres projetées par les lampes baignaient l’intérieur d’une lumière douce et dorée. Le chien étendu sur le ventre prenait presque toute la place au sol. Elle posa un bol d’eau dans un coin, suffisamment près de sa tête pour qu’il puisse l’atteindre, l’enjamba avec précaution, puis s’activa. Elle rangea sa nourriture dans le frigidaire, essentiellement de quoi faire des sandwichs, des yaourts, des fruits, et des bouteilles d’eau et de thé non sucré.

Puis elle se doucha et enfila un jean foncé, un tee-shirt et un sweat-shirt noir, et passa des tennis. Elle trouva de vieux draps et des couvertures dans un placard et les jeta sur le matelas, brancha son téléphone mobile satellite et son ordinateur, puis posa la boîte en bois peint ancienne qui contenait le jeu de Tarot ainsi que ses livres sur le minuscule plan de travail de la cuisine, à côté des pansements et des médicaments pour le chien.

Enfin elle déposa sur le canapé la boîte en métal qui renfermait son Glock et s’assit. Ranger son pistolet déjà nettoyé et non chargé était une vieille habitude, mais pour s’assurer qu’il était en parfait état de marche, elle le démonta, dégagea la culasse, réassembla l’arme et d’un coup sec engagea un chargeur plein.

Ses gestes étaient rapides, assurés et automatiques. Le pistolet était un compagnon familier, aussi réconfortant que la fumée de la cigarette de Jackson. La tension dans son cou et ses épaules se dissipa pendant qu’elle maniait son arme.

Alors qu’elle était encore toute jeune et finissait ses années d’université, elle avait écouté avec un profond intérêt les discussions quand le Pentagone, en 1994, avait failli interdire aux femmes de prendre part au combat actif. Ils avaient invoqué des préoccupations physiques et psychologiques, mais le concert de protestations qui s’était élevé contre une telle décision avait été tellement assourdissant que le Pentagone avait été forcé d’abandonner sa position.

Aucun des sept domaines des Anciens n’avait jamais exclu les femmes de leurs structures militaires ou dirigeantes, aussi était-il perçu aux États-Unis comme répréhensible pour la société humaine de ne serait-ce qu’envisager d’exclure les femmes de l’armée et de ses unités de combat. Le débat public avait eu l’effet de l’inciter à s’engager dans l’armée. Ses aptitudes avaient orienté son développement de carrière dans les Forces Spéciales. Deux ans plus tôt, elle avait pris sa retraite avec le titre de major.

Elle vivait la même histoire que tant d’autres soldats. Elle était hantée par les fantômes de ceux avec lesquels elle avait combattu et qui étaient tombés, par les

fantômes des innocents touchés par la guerre, par les fantômes des décisions qu’elle avait prises et par celles qu’elle n’avait pas prises et avec lesquelles elle devrait vivre pendant le reste de sa vie.

Et il y avait quelque chose qui dormait au plus profond d’elle et ne se réveillait que lorsqu’elle tenait un pistolet.

Le son de quelqu’un dégageant la culasse d’un pistolet réveilla brutalement le chien. L’adrénaline déversa des déchets toxiques dans son sang. Il était inondé de douleur et de pulsions sauvages. Il voulait déchirer de la chair. Il avait besoin d’entendre des os se briser et quelqu’un hurler. Il avait tellement mal qu’il en vomissait presque. Sa respiration était courte parce que les bandes qui comprimaient ses côtes cassées l’empêchaient de gonfler ses poumons.

Tranquillité, chaleur, lumière dorée. Cela n’avait pas de sens. Comme il essayait de s’orienter, un pied chaussé d’une tennis se posa près de sa tête. Le pied était relié à une longue jambe mince habillée d’un jean. Il se souvint de bottes à embout d’acier qui le frappaient et il dénuda ses crocs en un grondement silencieux. S’il en avait été capable, il aurait plongé en avant pour mettre cette jambe en pièces.

C’est alors qu’il la huma. La femme.

Quand elle était apparue, il se noyait dans un océan d’atroce douleur, aride et brûlant, tourmenté par le sable et desséché par le soleil. Elle avait soulevé sa tête de ses longs doigts fins et forts et avait baigné d’eau fraîche sa bouche et sa gorge desséchées.

Quand il avait perdu toute volonté de vivre, elle lui avait murmuré : « Ne meurs pas. »

Alors il n’était pas mort.

Ils se trouvaient maintenant réunis dans ce lieu paisible, chaud, doré. Il ne savait pas où. On frappa à la porte. Il essaya de bondir sur ses pieds pour la défendre, mais son corps martyrisé ne lui obéit pas. Il la regarda, les yeux mi-clos, se lever. Elle était grande et élancée et se déplaçait avec une grâce assurée et meurtrière. Son âme assoiffée but le spectacle. Juste avant d’ouvrir la porte, elle glissa un pistolet dans la ceinture de son jean, au creux de ses reins, sous son sweat-shirt.

C’était elle qui avait dégagé la culasse. S’il l’avait pu, il aurait souri.

De l’air froid cisailla la chaleur.

— Vous êtes bien installée ? fit une voix éraillée par l’âge.

La voix était masculine. Le chien gronda. Le son qu’il émit était rauque et cassé. Les muscles abîmés de sa gorge firent naître une nouvelle salve de douleur. La femme se tourna pour le regarder.

— Tout doux, fit-elle.

L’ordre si doux dans sa voix le surprit et il obtempéra. Mais ses babines restèrent retroussées et il montra les crocs au nouveau venu.

— Il est réveillé, fit l’homme. C’est un peu tôt.

— Ah bon ?

— Ça n’a rien de concluant. C’est juste un peu tôt.

— Je comprends.

— Je vais chercher quelque chose au petit diner. Il n’a rien d’extraordinaire, mais la nourriture est bonne. Vous voulez que je vous ramène un truc ?

— Ce serait super, merci.

La femme fouilla dans sa poche et sortit quelque chose qu’elle tendit à l’homme.

— Prenez-moi la même chose que vous. Est-ce que vous pouvez aussi acheter un plat de bœuf bien cuit et du jus si possible ? J’irai faire des courses demain, mais j’aimerais avoir quelque chose sous la main, au cas où.

— Ça marche.

Le souffle d’air froid s’évanouit quand elle referma la porte.

Maintenant que l’homme était parti, le regard du chien devint flou et ses paupières s’alourdirent.

La femme se mit à quatre pattes devant lui.

— Hé, fit-elle d’une voix qui s’accordait avec son physique : assurée, claire, nette. Je m’appelle Claudia Hunter. Est-ce que tu peux parler ? Je voudrais que tu me dises qui tu es et qui t’a blessé.

Il ne réagit pas.

— Tu as avalé ta langue ? demanda-t-elle par télépathie. Allez, dis quelque chose. Montre-moi que tu comprends ce que je te dis.

Il ferma les yeux.

— Tu n’as rien à dire ? Tu as été un si bon garçon tout à l’heure quand tu ne m’as pas mordue. Quel bon et gentil garçon tu fais.

Elle marqua une pause, puis susurra :

— Je crois que je vais t’appeler Beauté.

Une stupéfaction scandalisée lui fit ouvrir les yeux en grand et se tourner vers elle.

La femme ouvrit de grands yeux à son tour. Ils étaient magnifiques.

— Nom d’un petit bonhomme, murmura-t-elle. Tu es un Wyr.

Bon, que faire avec un Wyr sous sa forme animale, grièvement blessé, et qui refuse de parler ?

Elle n’en avait pas la moindre idée. Elle improvisait au fur et à mesure. Elle alluma son ordinateur. Cela coûtait cher, un ordinateur portable doté de la rapidité de la communication satellite, et un téléphone mobile satellite lui aussi, mais elle avait décidé qu’une connexion puissante valait la peine d’investir un peu plus. En cas d’urgence.

Malheureusement, le temps avait beaucoup d’influence sur la connexion satellite. Elle essaya de se connecter à l’Internet, sans succès. Puis, sans trop d’espoir, elle essaya avec son téléphone. Sans plus de succès. Et le Wyr ne parlait pas pour une raison. Peut-être que cette raison était liée au traumatisme ou peut-être que c’était autre chose. Elle décida de ne pas insister pour l’instant et de lui donner l’occasion de lui raconter son histoire quand il le voudrait.

Les hurlements du vent s’intensifièrent. Jackson revint au bout d’une demi-heure. Le chien se mit à gronder de sa manière rauque et cassée quelques minutes avant qu’il frappe à la porte. Claudia avait sorti son pistolet, mais elle le dissimula de nouveau et fit entrer le vétérinaire. Une bourrasque de vent et de sable entra avec lui et elle referma vivement la porte. Il portait un gros sac en papier brun et un pack de six bouteilles de Heineken. Des arômes de cuisine remplirent la caravane.

— Le câble est déjà hors jeu, déclara Jackson. Les téléphones aussi. À ce stade, il est possible que l’on récupère les liaisons de téléphonie mobile avant tout le reste. J’ai une réserve de films dans la maison si vous voulez voir quelque chose.

— Merci. Et merci pour le dîner.

— De rien. Comment va notre gaillard ?

— Calme. Vous dînez avec nous ?

— D’accord, pourquoi pas.

Ils détachèrent la table de la paroi et l’abaissèrent. Elle fit signe à Jackson de se glisser sur le canapé en L. Puis elle s’assit au bout afin de pouvoir se lever facilement s’il le fallait. Le repas était classique et copieux, deux portions de poulet frit avec de la purée et du maïs, et un plat de ragoût à la viande et aux légumes. Il y avait des petits pains dans un autre sac. Elle décapsula deux bouteilles de bière et en posa une devant Jackson, l’autre devant elle.

— Est-ce qu’il peut avoir un autre analgésique maintenant ?

Jackson regarda sa montre.

— Si vous parvenez à le lui faire avaler. Enveloppez le comprimé dans un peu de pain et trempez-le dans du jus. S’il ne le mange pas, je peux lui faire une piqûre.

Elle mit un comprimé dans du pain qu’elle trempa dans la sauce épaisse du ragoût, puis elle le mit sous la truffe du chien.

— Allez, Beauté, murmura-t-elle. Avale le médicament antibobos, ou bien le toutou va recevoir une vilaine piqûre.

Les yeux brun foncé du chien s’étrécirent sur elle avec une telle expression de dégoût qu’elle ne put se retenir d’afficher un grand sourire.

— C’est vraiment comme ça que vous lui parlez ? s’étonna Jackson la bouche pleine après avoir mordu dans un pilon de poulet. J’arrive pas à croire qu’il ne vous ait pas encore mordue.

— Je sais. Je n’en reviens pas non plus. Il est formidable, non ? Je pense que je vais lui acheter un collier avec des strass. Le rose lui irait drôlement bien.

Le Wyr émit un reniflement dédaigneux, mais ne donna aucun signe qu’il allait prendre le morceau de pain.

Pourquoi ne prenait-il pas le médicament ? Elle essaya de penser à ce qu’elle ferait si elle était à sa place.

— Tu peux prendre le comprimé, tu ne risques rien. Je faisais partie des Forces Spéciales. Je suis armée et je ne laisserai personne te faire du mal. Tu es en sécurité. Tu n’as pas besoin de souffrir et tu n’as pas besoin d’être sur le qui-vive ce soir, fit-elle par télépathie.

Il prit le morceau de pain sans la quitter des yeux. Il dut faire des efforts pour arriver à l’avaler tant les muscles de sa gorge le tourmentaient, mais il y parvint.

Quand elle se glissa à table, il avait la tête posée contre ses pieds. Avec un grognement presque inaudible, il se déplaça légèrement afin de pouvoir poser son menton sur le bout de sa chaussure. Quand elle sentit la pression sur son pied, elle se raidit tellement que ses muscles commencèrent à lui faire mal.

Elle détestait que ses émotions l’emportent. Elle préférait encore recevoir une balle que pleurer. Elle savait de quoi elle parlait, elle avait déjà reçu une balle. Et il lui avait mis les larmes aux yeux deux fois aujourd’hui.

Satané chien.

3

La loi

Il savait qu’il lui faudrait bientôt prendre un certain nombre de décisions, mais il se dit qu’au moins une serait suffisant pour aujourd’hui. Décider de se laisser aller, de faire confiance à la femme et d’avaler le comprimé fut donc la décision du jour. Ce n’était pas comme s’il pouvait faire grand-chose, de toute façon, tant qu’il n’allait pas mieux ; cette femme lui avait sauvé la vie, après tout. Et il ne pensait pas qu’elle fût l’abrutie de service susceptible de soutenir avoir fait partie des Forces Spéciales alors que ce n’était pas vrai. Elle possédait un pistolet et elle savait s’en servir.

Peu de femmes devenaient des Bérets Verts. Peu d’hommes aussi, à vrai dire. Il aimait ce que cela signifiait. Elle était forte, singulière.

Il aimait son odeur également. Elle ne portait pas de parfum et ses vêtements avaient été lavés avec de la lessive qui ne sentait rien. Il inspira aussi profondément que ses blessures le lui permettaient. Elle avait une odeur propre, saine, mâtinée d’un soupçon d’huile à pistolet.

En fait, c’était plutôt sexy. Même si « sexy » n’était pas forcément l’adjectif à employer en de telles circonstances. Quand même, aussi graves que soient ses blessures, il n’était que blessé, il n’était pas mort.

Le médicament commença à agir. Il n’annihila pas sa douleur. Il la mit à distance simplement et lui remplit la tête de coton, si bien que plus rien n’eut tellement d’importance. Il passa ses blessures en revue. Son corps était couvert d’hématomes, mais les tissus mous guérissaient beaucoup plus vite que les os, et sa peau écorchée, à vif, serait cicatrisée le lendemain matin. Les dommages plus graves à sa gorge et aux autres muscles touchés par les balles prendraient un peu plus de temps.

Il ne savait pas ce qu’il en serait des côtes cassées. Sans accès à des soins Puissants, elles se souderaient probablement en trois ou quatre jours. Étant donné l’ampleur des traumatismes et des blessures, les os prendraient peut-être plus de temps à guérir, une semaine, voire dix jours.

Normalement une semaine, ce n’était pas long. Normalement ce laps de temps pourrait sembler miraculeusement rapide, comparé aux délais de guérison dont avaient besoin les espèces plus fragiles, telles que les humains ou les fées.

Mais il n’avait pas une semaine pour se remettre. Il avait le temps qu’allait prendre la nouvelle pour se répandre : non, il n’était pas mort. Autant dire, très peu de temps.

Il essaya de réfléchir à ses options mais l’épuisement et l’épais brouillard dû au médicament engourdissaient son esprit, sans parler des deux individus qui discutaient tout en mangeant. Il se concentra sur leur conversation. Il aimait la voix de la femme. Elle était claire et assurée. Elle lui allait bien. Elle avait l’air pure d’une manière qui n’avait rien à voir avec les chiots et les fleurs et les trucs gnangnan associés à l’innocence juvénile. Sa pureté était plus éclatante, plus intense, plus radieuse. Elle avait été forgée dans un feu sans concession et était renforcée par l’expérience.

— Vos papiers et l’amende sont toujours dans ma cuisine, fit l’homme.

— Merci. Je les récupérerai plus tard.

Il se creusa les méninges pour retrouver leurs noms. Ah oui, le vétérinaire s’appelait Jackson. La femme lui avait dit qu’elle s’appelait Claudia.

Claudia. Il adorait ce prénom. Il lui allait bien. On ne pouvait pas l’abréger sans en faire quelque chose de totalement ridicule et étranger, et pourtant il était féminin, sans être plein de chichis. Il était fort, comme elle.

— Pas de problème, fit Jackson.

Pourquoi disait-il qu’il n’y avait pas de problème ? Il avait du mal à suivre leur conversation. Maudit coton qui lui engourdissait l’esprit. Il n’aurait pas dû prendre le médicament. Cela l’empêchait de penser.

Jackson poursuivait :

— Je pensais à John et vous en allant chercher à dîner. Ce que vous avez dit et ce que vous n’avez pas dit.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez, fit Claudia. Tout ce que j’ai mentionné, c’était que je ne le connaissais pas, ni vous non plus.

— C’était plus votre attitude qu’autre chose, fit Jackson. Regardez-nous. Nous sommes de parfaits étrangers. Nous avons quand même sauvé la vie d’un chien, nous dînons et buvons de la bière ensemble et vous allez passer la nuit dans ma caravane.

Elle éclata de rire.

— Bon, d’accord, ce que je viens de dire était plus suggestif que je ne le souhaitais, continua Jackson d’un air gêné. Bref, vous n’auriez pas fait ça avec John. Il y avait quelque chose dans la manière dont vous avez réagi avec lui.

Le chien fit un immense effort, leva la tête et attrapa l’ourlet de son jean avec ses crocs.

Claudia ne bougea pas.

— J’étais agacée. Je savais qu’il allait me donner une amende alors que j’essayais simplement de sauver la vie d’un chien.

— OK, cela doit être vrai. Mais je crois qu’il y a plus que ça, parce que ce n’était pas seulement vous. C’était l’attitude de John aussi.

— Comment ça ?

Jackson garda un moment le silence.

— Vous savez, Nirvana est comme n’importe quelle autre bourgade, finit-il par dire, avec son lot de petites histoires et la moitié des gens qui vont à l’église le font pour connaître les derniers potins. Vous connaissez ce genre de trucs. En général quelqu’un a causé du tort à quelqu’un d’autre. Ou quelqu’un a quelque chose que quelqu’un d’autre veut. Mais au fond, c’est un endroit comme les autres. Quelqu’un est propriétaire de cette petite ville. Elle a un employeur principal, la Nirvana Silver Mining Company, et la société appartient à un homme, Charles Bradshaw. Son fils, Scott Bradshaw, dirige la mine, en fait.

— Eh bien, je ne savais rien de tout cela il y a encore deux heures, nota Claudia.

Elle se pencha sur le côté afin de passer la main sous la table. Elle caressa la tête du chien avec une telle douceur qu’il soupira et lâcha son pantalon. Les médicaments lui donnaient l’impression que le contact était lointain, exactement comme la douleur. Il aurait voulu qu’il en soit autrement. Il reposa le museau sur sa tennis.

— Comme vous le voyez, l’organisation du pouvoir n’est pas compliquée à Nirvana.

— Où voulez-vous en venir, Jackson ?

— Je ne sais pas.

Il marqua une pause.

— Enfin si, je le sais. Vous voyez, John doit rendre compte aux huiles de la ville. Scott Bradshaw n’est pas malin et il est mauvais. John n’est pas le seul à être affecté par cette situation, bien sûr. Tout le monde, en ville, doit porter cette croix. Le père de Scott est futé et mauvais, ce qui est bien pire, mais au moins il vit à Las Vegas et en bouge rarement. Mais Scott… je peux le voir torturer un chien. Il a un caractère violent.

— Vraiment, fit Claudia d’un ton pensif.

— Ou un de ses acolytes pourrait martyriser un animal. Scott a quatre ou cinq copains qui ne valent pas mieux que lui. Peut-être que c’est l’un d’entre eux qui a fait ça. Dans ce cas, John a un problème. Soit il doit payer les pots cassés, soit c’est lui qui se retrouve dans le pétrin vis-à-vis de Bradshaw Senior.

— Personne ne force Rodriguez à être shérif, rétorqua Claudia. Il a voix au chapitre.

— Je sais, soupira Jackson. Je ne sais même pas ce que j’essaie de dire, en fait. C’est juste là que mon imagination m’a emmené quand je suis allé chercher à manger.

— La loi est un drôle de truc, reprit Claudia. Quand elle est impartiale, elle peut être l’épine dorsale de la société. Mais quand j’étais dans l’armée, j’ai vu beaucoup de corruption dans diverses communautés. Quelqu’un qui s’empare de la loi pour l’utiliser à ses propres fins. Ça n’est jamais bon.

Jackson s’en alla peu après et une bourrasque de sable s’engouffra avant qu’il referme la porte derrière lui. Claudia débarrassa la table.

Le vent soufflait plus fort encore et on aurait dit un hurlement funèbre qui n’en finissait pas. Il faisait chaud dans la caravane mais le sol lui semblait glacé et Claudia prit une des couvertures en coton qu’elle avait dénichée dans un placard et la posa sur le chien. Elle vérifia la température du ragoût. Le repas avait été trop chaud, mais il était maintenant parfait.

Le chien somnolait, mais il ouvrit les yeux quand elle s’assit par terre à côté de lui avec la viande et des petits pains. Elle avait raison, le sol était froid. Elle replia un coin de la couverture sur ses jambes, puis rompit un morceau de pain, le trempa dans la sauce, et le lui tendit. Il regarda la nourriture, mais ne bougea pas.

— Cela doit être douloureux d’avaler, fit-elle, mais essaie. S’il te plaît. Tu reprendras des forces plus vite si tu manges un peu.

Il prit la nourriture avec une réticence manifeste. Elle détourna les yeux pour ne pas le voir lutter pour avaler le morceau et prépara une deuxième bouchée. Elle ajouta un tout petit morceau de viande.

— Je crois que nous sommes confrontés à une situation binaire, fit-elle. Soit, soit, oui ou non. Sauf que cette fois-ci, c’est ne peux pas ou ne veux pas.

Elle lui offrit le morceau de pain. Il l’accepta et l’observa de ses yeux las ; un regard que le médicament rendait vitreux.

— Je ne sais pas si tu ne peux pas ou si tu ne veux pas te métamorphoser, fit-elle. Je pense que tu ne peux pas à cause de la gravité de tes blessures. Je peux comprendre que tu veuilles prétendre être un chien ordinaire, sauf que prétendre ne te mènera nulle part. Si le bruit ne court pas déjà que tu as survécu, il ne va pas tarder à se répandre. Rodriguez sait que tu as survécu jusque chez le vétérinaire et sa réaction tout à l’heure me dit que ce n’est pas nécessairement une bonne chose.

Elle lui tendit un morceau de pomme de terre. Il se contenta de le regarder. Elle le remit dans le ragoût et lui tendit un morceau de viande. Il le prit avec précaution et s’efforça de l’avaler.

— Je ne suis pas tellement étonnée pour Rodriguez, continua-t-elle. Je voyais bien qu’il marchait sur des œufs. Chacune de ces décisions a été impromptue. Devait-il dégainer et t’achever ? Que je fus témoin était-il important ? Pourrait-il ou irait-il jusqu’à me tuer, moi aussi ? Je pense qu’il te cherchait. C’est peut-être lui qui a essayé de te tuer. Mais ce n’est pas l’impression que j’ai.

Elle ne croyait pas que Rodriguez aurait laissé le chien encore vivant sur le bas-côté. Le shérif avait l’air d’être le genre d’homme qui connaissait l’impact d’une balle bien placée.

Elle avança une autre idée.

— Peut-être que quelqu’un était censé te tuer et n’a pas fini son boulot. Quelqu’un de pas très malin et de cruel en serait capable. Rodriguez a ensuite été dépêché pour vérifier que le sale boulot avait été fait correctement, sauf que je t’ai trouvé en premier. C’est plausible. Mais qu’est-ce que tu fais au Nevada et pourquoi quelqu’un voudrait-il te tuer ? La logique ne va pas m’éclairer là-dessus. Toi seul le peux et tu ne veux pas parler. Tu ne veux pas et, non, tu ne peux pas, parce que tu pourrais me le dire par télépathie si tu y tenais vraiment.

Elle lui tendit un autre morceau de viande. Il ferma les yeux. Il avait l’air épuisé, les orbites creusées. L’émotion la prit au ventre. Elle referma le récipient qui contenait le ragoût et s’essuya les doigts sur une serviette.

— OK, fit-elle doucement. Je te laisse tranquille maintenant. Je n’insisterai pas.

Il était une nature double, un Ancien. C’était probablement condescendant et même vexant pour lui qu’elle le caresse comme s’il était un chien ordinaire. Elle lutta contre le désir de le faire, puis se laissa aller et caressa encore une fois sa belle tête. Il répondit par un long soupir et sembla se détendre un peu, comme si le contact le réconfortait.

Elle se dit qu’il pouvait toujours lui dire d’arrêter. Ce serait un moyen de le forcer à s’exprimer. Elle pourrait le cajoler jusqu’à ce qu’il parle. Caressant son oreille soyeuse, elle regarda le corps qui s’étalait devant elle, les jambes croisées au niveau des chevilles.

— Beauté, tu es sacrément imposant, dit-elle en laissant échapper un petit rire. Je regrette que tu aies le sentiment de ne pas pouvoir même me dire ton nom.

Elle en avait assez d’entendre le son de sa propre voix. C’était un effort de parler autant après être restée silencieuse pendant des jours sur la route. Elle se tut et écouta le vent.

C’est alors que l’étrange voix résonna dans sa tête.

La télépathie était un drôle de truc. Même si c’était une expérience mentale, l’esprit attribuait différentes voix dotées des mêmes caractéristiques que lors d’une conversation orale.

La voix que Claudia entendit était grave et masculine et avait un léger accent.

— Je m’appelle Luis.

Elle cessa de le caresser, absorbant l’information. Entendre son nom, même si elle savait qu’il était wyr, sembla entraîner une espèce de basculement intangible des plus importants.

— Merci, Luis, fit-elle doucement. Tout va bien aller. Je vais m’occuper de toi. Je te le promets.

Les mots eurent un profond impact sur Luis. Ces paroles auraient pu sortir de sa bouche à lui. Mais que ces mots lui soient adressés était incongru, une situation inversée en quelque sorte. Le coton dans sa tête l’empêchait de comprendre vraiment pourquoi et il s’endormit en essayant de saisir ce qui clochait.

Claudia se sentait agitée et elle n’arrêtait pas de tourner et de retourner dans sa tête les événements de la journée. Pour occuper ses mains, elle alla chercher le jeu de Tarot rangé dans la boîte en bois, ainsi que le livre qu’elle avait acheté et qui expliquait les règles du Tarot des Anciens. Elle feuilleta l’ouvrage distraitement, mais elle avait déjà lu ce qui concernait les Arcanes majeurs et mineurs et elle n’avait pas vraiment envie de lire le reste maintenant.

Elle ouvrit la boîte en bois et sortit le jeu de cartes peint à la main. Le geste lui rappela l’étrange manière dont elle l’avait obtenu.

Deux mois plus tôt, en janvier, alors qu’elle s’était installée à New York pour l’hiver, une femme mince l’avait arrêtée dans la rue. La métropole portait encore les stigmates d’un blizzard intense qui avait sévi à la fin du mois de décembre et de gros tas de neige sale jonchaient les rues tandis que quelques décorations datant de Noël et du Festival du Masque traînaient encore dans les vitrines des magasins.

La femme et elle venaient de se croiser, deux piétons emmitouflés parmi les centaines de milliers d’autres dans la ville glaciale, quand l’inconnue s’était retournée et lui avait saisi le bras.

Elle n’avait pas eu l’impression que la femme se rendait compte à quel point son geste était dangereux. Claudia avait fait volte-face, mais avait réussi à contrôler son instinct qui allait la faire réagir avec violence. Elle avait aperçu des boucles tire-bouchonnées châtain foncé avec des pointes dorées, un teint chaud, café au lait et un visage concentré, mince, chaussé de lunettes cerclées de fer et dont les yeux noisette s’étaient écarquillés à la vivacité de sa réaction.

— Je suis désolée, avait déclaré la femme. Vous allez probablement penser que je suis folle…

Claudia s’était raidie quand la femme avait fouillé dans son sac en cuir, mais elle avait juste sorti la boîte qui contenait le Tarot et l’avait fourrée dans ses mains.

— Elles veulent être avec vous. Je ne sais pas pourquoi. Cela fait des années que je les ai.

— De quoi parlez-vous ? avait demandé Claudia.

Elle avait retourné la boîte et l’avait ouverte, découvrant le jeu de cartes.

— Les cartes, avait expliqué la femme en décochant à Claudia un sourire plutôt gêné. Elles ont un avis très arrêté.

— Est-ce que vous êtes en train de me dire qu’elles sont magiques ?

Si c’était le cas, elle ne le percevait pas. Partagée entre la fascination et la prudence, elle avait failli rendre le jeu à son étrange propriétaire et s’éloigner.

— Pas exactement, avait répondu la femme. Elles ont une étincelle de Force, mais aucun sortilège ne leur est attaché.

Claudia avait levé les sourcils.

— Comment saviez-vous qu’elles voulaient venir avec moi ?

— Elles m’ont tirée vers vous, je ne vois pas comment le décrire autrement.

— Et qu’est-ce que vous croyez que je suis censée faire avec elles ?

— Je ne sais pas. Ce que vous choisiriez de faire normalement.

La femme s’était mise à marcher à reculons tout en continuant à parler.

— Je suis désolée de vous les fourrer dans les mains et de partir à la hâte, mais je suis en retard pour retrouver mon fiancé. Je suppose que si vous avez besoin d’argent, elles devraient bien se vendre dans le Magic District. Le jeu m’a coûté plusieurs milliers de dollars quand je l’ai acheté il y a plus de dix ans… Oh, il faut vraiment que j’y aille – bonne chance.

Troublée et intriguée, Claudia s’était rendue au Magic District pour faire évaluer la boîte et son contenu. Deux utilisateurs de magie lui avaient confirmé ce que la femme lui avait dit, à savoir que si le jeu avait une étincelle de Force, il n’était pas dangereux. Il avait aussi beaucoup de valeur et devrait rapporter entre huit mille et dix mille dollars s’il était mis aux enchères. Une troisième personne lui avait assuré que le jeu était dangereux et avait proposé de l’en débarrasser pour cinquante dollars. Ben voyons.

Elle avait décidé de le garder. En dépit de sa valeur, la propriétaire précédente avait été prête à le donner à une parfaite inconnue afin d’honorer la Force qui était imprégnée dans les cartes. Elle s’était dit qu’elle pouvait toujours les garder pendant un moment et voir ce qui se passerait. Elle pourrait toujours les vendre plus tard.

Depuis, elle avait pris l’habitude de manipuler le jeu quand elle n’avait rien à faire. Battre et rebattre les cartes lui permettait de s’occuper les mains quand elle réfléchissait. Une fois ou deux, elle avait essayé de disposer une des séquences de cartes mentionnées dans le livre, mais elle n’avait pas les connaissances ou l’aptitude à lire une séquence de cartes.

Le livre lui avait donné quand même quelques notions. Elle savait que les cartes sur la gauche étaient positives et celles sur la droite, négatives. Certaines indiquaient le futur, et d’autres faisaient référence au présent ou au passé. Mais la signification exacte des cartes et leurs rapports entre elles la dépassaient, et elle n’avait franchement pas eu envie d’essayer d’en apprendre davantage.

Mais c’est alors qu’elle avait découvert quelque chose d’insolite. Les sept Arcanes majeurs qui représentaient les sept dieux des Anciens apparaissaient chaque fois qu’elle étalait les cartes pour obtenir une séquence de base : Taliesin, le dieu de la Danse, Azrael, le dieu de la Mort, Inanna, la déesse de l’Amour, Nadir, la déesse des profondeurs ou l’Oracle, Will, le dieu du Don, Camael, la déesse du Foyer, et Hyperion, le dieu de la Loi. Les sept Puissances Primales que les Anciens considéraient être les piliers de l’univers.

Ils apparaissaient également quand elle battait les cartes, puis retournait les sept premières cartes. Elle les battait donc une nouvelle fois. Puis encore une fois. Et elles apparaissaient de nouveau.

Pas une fois, ou la plupart du temps.

Chaque. Putain. De. Fois.

Le livre n’avait pas de chapitre consacré à ce phénomène. Elle fit des recherches en ligne et finit par trouver un message posté sur un obscur forum. Quelqu’un avait soutenu avoir tiré une séquence composée des sept Arcanes majeurs et avait demandé conseil quant à la signification de ce tirage. La discussion avait été longue, animée et complexe, et pleine de spéculation, mais le consensus était : la séquence indiquait l’arrivée imminente d’une période des plus bouleversantes dans la vie de la personne concernée.

Comme si cela l’aidait.

Au cours des deux derniers mois, Claudia avait développé une habitude obsessionnelle de battre, puis de retourner les sept premières cartes. La seule chose qui changeait, c’était l’ordre dans lequel les sept dieux apparaissaient.

Battre, retourner.

Elle pourrait probablement arnaquer les gens avec ce truc, soutirer de l’argent à un pauvre type dans un bar. Elle ferait peut-être bien de consulter un tireur de Tarot expérimenté. Pour cinquante dollars, il lui dirait probablement que retourner les sept Arcanes majeurs avait une « signification qui bouleverserait sa vie ».

Battre, retourner.

Qui bouleverserait sa vie, comme sauver la vie d’un Wyr par exemple. Un Wyr qui avait été torturé et laissé pour mort. Ce qui lui avait été fait était vraiment cruel.

Battre, retourner.

Et ce n’était pas un seul abruti méchant qui l’avait fait. Claudia n’avait peut-être pas été très bavarde pendant que Jackson soignait Luis, mais elle avait tout de suite remarqué les deux balles de calibre différent que le vétérinaire avait extraites de son corps et les deux provenaient de fusils différents. Elle les avait prises, puis quand Jackson et elle s’étaient lavés les mains, elle avait rincé les balles et les avait glissées dans sa poche.

Deux ordures au moins étaient donc impliquées. Et comme elle l’avait dit plus tôt, Luis était un gaillard bigrement imposant. Bradshaw Junior et ses crétins d’amis agressifs ne pouvaient pas faire le poids face à un Wyr de cette taille, à moins de lui tirer dessus en premier.

Battre, retourner.

C’était donc ce qu’ils avaient fait. Ils lui avaient tiré dessus et l’avaient mis hors jeu. Ils auraient pu ensuite lui tirer une balle dans la tête, mais ils ne l’avaient pas fait.

Non, ce qu’ils lui avaient fait après, c’était pour s’amuser.

Et Rodriguez savait que le chien était ici.

Elle en revenait toujours à Rodriguez. Aussi brutale qu’elle puisse paraître, la vérité était qu’il n’aurait pas eu besoin de protéger Bradshaw en éliminant les preuves de son forfait si c’était un simple animal qui avait été torturé ; parce qu’un chien ne pouvait pas parler.

Non, Rodriguez avait dû s’impliquer parce que tous savaient que Luis était wyr. Si Luis survivait, il pouvait parler.

Et pour une raison inconnue, cela importait qu’il ne parle pas.

4

La danse

Cette pensée finissait à peine de se former dans sa tête qu’elle bondissait et sortait de la caravane en glissant le Glock à sa place habituelle dans son dos. Le temps de traverser le jardinet, elle se couvrit la bouche et le nez pour se protéger de l’assaut du sable.

La nuit était tombée et Jackson avait allumé les lumières extérieures. La tempête de sable tourbillonnante rendait l’éclairage glauque. Il avait également allumé toutes les lumières dans la maison. Elle tambourina à la porte de service et il l’ouvrit presque immédiatement.

Il n’avait pas encore retiré son chapeau de cow-boy. Il lui fit signe d’entrer et referma la porte dès qu’elle eut franchi le seuil.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Elle se tourna vers lui et lui dit de but en blanc :

— Il faut que vous alliez rendre visite à votre fille à Fresno.

— Ah bon ?

Son regard délavé et attentif plongea dans le sien.

— Je me prépare pour une partie de poker. J’ai invité six personnes. Elles vont arriver d’une minute à l’autre. Je pense que nous allons jouer toute la nuit, si jamais vous avez besoin de quelque chose, n’hésitez pas.

Elle balaya la cuisine du regard et poussa un soupir. Il avait fait du café, sorti des gâteaux secs, des chips et des cartes, et disposé les chaises autour de la table. Apparemment, Jackson avait lui aussi réfléchi.

— Je préférerais que vous alliez à Fresno.

— Comme je le disais tout à l’heure, ce n’est pas un temps pour conduire. Peut-être que je pourrais aller à Fresno demain, quand on y verra un peu mieux. Et quand nous saurons que le chien est hors de danger.

— Peut-être.

— Nous ne ferons pas trop de bruit, mais les lumières resteront allumées, ajouta Jackson.

Il s’approcha du plan de travail, rassembla le permis de conduire, la carte grise et l’amende et les lui tendit. Elle rangea le tout dans sa poche-revolver et resta debout les mains sur les hanches, les yeux rivés sur la caravane.

Sept personnes. Sept témoins, des voitures garées dans la rue devant la maison et toutes les lumières allumées. Est-ce que cela suffirait à repousser quelqu’un susceptible de venir avec l’intention de réduire Luis au silence pour de bon ?

Elle en revenait toujours à Rodriguez, bon sang. Si les crétins et les cruels s’étaient rendu compte qu’ils avaient merdé, ils n’auraient pas demandé à Rodriguez d’effacer les traces de leur forfait. Non, ils seraient revenus finir ce qu’ils avaient commencé. Ils devaient avoir pensé qu’ils l’avaient tué ou que le désert l’achèverait de toute façon. Ils avaient fait preuve de négligence.

Non, Rodriguez était intervenu parce qu’il avait discuté avec quelqu’un d’autre. Quelqu’un l’avait envoyé chercher la preuve que le chien était mort. Et le monstre suivant sur cette chaîne, c’était Bradshaw Senior.

Ce qui voulait dire que cette histoire touchait à quelque chose de bien plus important qu’un simple crime haineux ou une affaire personnelle.

Est-ce que cela touchait à quelque chose de suffisamment grave pour mettre en danger un vétérinaire bienveillant et six autres personnes innocentes ? C’était possible. C’était tout à fait possible.

Les pouces glissés dans ses poches, elle se mit à pianoter sur les os de ses hanches.

— Pourquoi ne pas faire votre partie de poker dans la caravane ? Ou bien nous pouvons mettre le chien dans la maison.

Une expression de surprise marqua les traits usés de Jackson. Il s’approcha pour regarder à son tour par la fenêtre en direction de la caravane.

— Pourquoi voudrions-nous faire ça ?

— Parce que je sors.

— Vous allez où ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

— Vous ne m’avez pas dit que les autochtones traînaient dans les bars pendant ces tempêtes ?

— Si, mais ce n’est peut-être pas une bonne idée que vous vous joignez à eux ce soir.

Son ton était préoccupé.

— Je ne vois pas pourquoi, assura-t-elle en lui décochant un sourire neutre. Je vais juste boire une bière.

La tempête commençait à se calmer quand elle sortit. Elle prit le Glock, mais une fois garée dans le parking du premier bar, après avoir réfléchi quelques minutes, elle se ravisa et décida de laisser l’arme dans la boîte à gants.

Une fois à l’intérieur de l’établissement, elle commanda une bière sans alcool, discuta avec les gens du coin et apprit quelques trucs.

Le nombre d’habitants qui était indiqué sur la pancarte de bienvenue à Nirvana, plantée à l’entrée de la ville, induisait en erreur, étant donné qu’elle incluait tous les habitants du comté de Nirvana. La petite ville comptait en fait cinq cents résidents environ et soit ils travaillaient tous directement pour la société minière, soit leurs commerces en dépendaient indirectement.

Bâtie sur une source souterraine non loin de la mine, Nirvana faisait partie des nombreuses petites villes qui avaient ponctué la voie de chemin de fer connue sous le nom de la Transcontinental Railroad. C’était maintenant un arrêt pour les lignes de bus Greyhound. La ville se targuait d’avoir son propre supermarché et ses deux bars étaient situés à chaque extrémité de Main Street, la rue principale. Elle comptait également deux motels, trois stations-service, et un restaurant qui faisait aussi casino à la sortie de l’autoroute.

L’une des stations-service faisait office de relais routier-fast-food-casino ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept. Si Claudia n’avait pas été d’humeur si sombre, elle aurait pu sourire. On pouvait se restaurer, s’approvisionner en essence et jouer, tout cela en même temps. Pratique pour les gens pressés et désireux de tout faire en même temps.

Une autre station-service vendait de l’alcool et proposait des films à louer. La troisième n’avait pas encore trouvé de créneau pour se distinguer de ses concurrents. Claudia se souvenait de l’avoir vue en passant. Elle avait l’air décatie.

Le renseignement le plus précieux qu’elle recueillit fut la description de Bradshaw Junior et de ses acolytes. Dès qu’elle l’eut, elle paya sa bière et prit sa voiture pour se rendre à l’autre bout de Main Street.

Et c’est dans ce deuxième bar qu’elle toucha le gros lot.

Elle sut qui ils étaient dès qu’elle poussa la porte. Quatre types baraqués d’une trentaine d’années étaient rassemblés autour de la table de billard. Ils correspondaient point pour point à la description qu’on lui avait faite. Deux d’entre eux tenaient des queues de billard, mais ne jouaient pas. Ils buvaient et discutaient à voix basse d’un air tendu.

Allons bon, apparemment ils n’étaient pas de bonne humeur.

Et ils avaient l’air de vouloir passer leurs nerfs sur quelqu’un.

Junior était un beau mec aux cheveux foncés. D’après les gens du coin, il était le portrait craché de son père. Il devait faire un mètre quatre-vingt-cinq et avait le physique musclé d’un joueur de rugby, même si des années de laisser-aller commençaient à épaissir son tour de taille.

Elle marqua une pause après être entrée dans le bar et ne quitta pas le quatuor des yeux jusqu’à ce que l’un d’eux relève la tête et la remarque. Le hasard voulut que ce fût Junior. Ce qui arrangeait Claudia. Elle lui lança un regard insistant et il le lui retourna.

Ligne lancée. Appâté.

Puis elle se dirigea vers le bar et cette fois-ci elle commanda une vraie bière. L’établissement ressemblait à celui qu’elle venait de quitter avec son cadre décontracté et sa patine confortable. Des photographies en noir et blanc de la mine d’argent ornaient les murs. La sono passait She’s My Woman de Randy Travis. Quelque chose d’indéfinissable distinguait les gens du coin des voyageurs qui s’étaient arrêtés pour la nuit. Elle n’arrivait pas à mettre le doigt dessus. Peut-être la manière dont les gens se parlaient.

Elle appuya ses bras croisés sur le bar et sirota sa bière.

Ils la firent attendre dix minutes.

— On m’a dit que vous aviez trouvé mon chien, dit quelqu’un derrière elle. Il s’est échappé l’autre jour et je le cherche partout. Je m’apprêtais à aller le récupérer.

Celui qui parlait était Junior, elle le constata en regardant par-dessus son épaule. Il souriait. Il avait l’air détendu et sûr de lui, un homme qui ne doutait pas de son monde et de la place qu’il y occupait. Il portait un jean et une chemise doublée de flanelle comme les autres clients ; sa coupe de cheveux, elle, n’aurait pas déparé dans un country club.

L’un de ses potes se tenait à côté de lui, tandis que les deux autres se plantaient de chaque côté d’elle. Elle regarda le barman qui s’activait soudain à l’autre bout de la salle. Cela ne dérangeait pas Claudia. Elle ne voulait pas qu’il intervienne.

Elle se retourna pour faire face à Junior.

— Vous avez mal entendu. C’est mon chien maintenant.

Junior se rapprocha, son grand corps se déplaça avec une fluidité athlétique qu’il n’avait pas encore perdue. Son sourire s’accentua et un charme de sociopathe fit briller ses yeux.

— Ça m’étonnerait fort. Dites-moi à combien s’est élevée la facture du véto, et je la doublerai. En liquide. Et puis vous pourrez reprendre la route et oublier toute cette histoire.

Elle prit une gorgée de sa bière et reposa la bouteille tandis que les deux types qui la flanquaient se pressaient presque contre elle, leurs visages vides curieusement menaçants. Ils étaient tous plus grands qu’elle et bâtis comme des rugbymen.

Elle croisa le regard de Junior.

— Allez vous faire foutre.

La stupéfaction effaça le charme des traits de son interlocuteur. Il plongea au point d’acculer Claudia contre le bar. Il agrippa le comptoir en plaquant une main de part et d’autre de la jeune femme et s’approcha au point de lui toucher quasiment le nez.

— Vous devez être une garce incroyablement stupide, cracha-t-il.

Hameçon avalé.

— Je sais que c’est vous, dit-elle d’une voix douce et égale tandis qu’elle plantait son regard dans le sien sans ciller. Vous lui avez tiré dessus, et puis vous l’avez passé à tabac. Ensuite, vous avez attaché une corde autour de son cou et vous l’avez traîné. Dieu sait sur quelle distance. Et vous ne l’avez pas fait tout seul parce qu’il avait des balles de deux calibres différents dans le corps, balles que j’ai en ma possession. Alors vos potes peuvent aller se faire foutre, eux aussi.

— Tu m’as entendu offrir du fric à cette pauvre cloche ? fit Junior à l’homme qui se trouvait sur sa gauche.

— Oui, bien sûr, Scott. C’était clair comme de l’eau de roche.

— Ç’aurait été plus simple pour vous d’accepter, lui dit Junior.

Titille la ligne, laisse le poisson croire qu’il peut s’échapper.

— Bof, j’en suis pas si sûre. Vous ne pouvez rien faire ici. Trop de monde. Sauf si vous comptez vous fourvoyer un peu plus. Franchement, je ne crois pas que vous pigiez la définition de l’adjectif « stupide » ni à qui il s’applique.

Elle observa avec intérêt la manière dont la fureur absorbait ses traits séduisants et le rendait laid. Voilà, se dit-elle. Maintenant tu montres qui tu es vraiment.

— Dehors, lança Junior aux autres.

Il fit un pas en arrière et les hommes qui la flanquaient se rapprochèrent soudain, chacun la saisissant par le poignet et le biceps tout en dissimulant la manœuvre du reste du bar avec leurs corps.

— Crie et je te pète le bras, murmura l’un d’eux.

Elle resta coite.

Junior et son troisième acolyte s’approchèrent et les encadrèrent. Quand ils arrivèrent à la porte, ils couraient presque et elle ne touchait plus terre. Elle se tordit, essayant de libérer ses bras, mais la pression sur ses articulations était terriblement douloureuse.

— Amenez-la derrière, fit Junior.

Elle leva les yeux comme ils la précipitaient vers la porte. La tempête s’était calmée, mais le ciel nocturne était encore sombre et chargé, et avec la musique forte du bar, personne à l’intérieur n’allait entendre ses cris. Le seul danger pour ses assaillants serait que quelqu’un arrive dans le parking devant le bar et entende quelque chose, mais il y avait bien des moyens d’étouffer les bruits.

— Ce que je veux savoir, c’est pourquoi vous l’avez fait, fit-elle.

— Qui se soucie de ce que tu veux savoir, connasse ? fit Junior d’un ton méprisant.

— Il y a une histoire derrière tout ça, répliqua-t-elle. Et elle n’a rien de personnel. Rodriguez ne se serait pas impliqué si c’était le cas, sauf si vous avez fait un truc incroyablement débile, du genre vous faire prendre en train d’exhiber Popol en public. Non pas que ce soit invraisemblable, d’après ce que j’ai entendu sur vous.

— Ça va me faire bander de te voir souffrir, fit-il. Et je ne vais pas me priver.

— Non, Rodriguez se serait impliqué seulement si son boulot en dépendait, poursuivit-elle. Ce qui signifie que cette histoire concerne votre père, d’une manière ou d’une autre, et ce qui importe à votre paternel, à mon avis, c’est la mine d’argent. Allez, comment je m’en sors pour l’instant ? Je brûle ou pas ?

— T’es cuite, voilà ce que t’es, lâcha-t-il avant de se tourner vers les autres. Ici.

Elle tendit les muscles de son abdomen en prévision du coup. Ils lui rentrèrent dedans et la plaquèrent contre le coffre d’une voiture, la forçant à rester pliée en deux. Le froid du coffre métallique perça son jean et son sweat-shirt. Junior la colla par-derrière, les mains sur ses hanches.

Le moment était venu de ramener le poisson.

Elle se mit à rire.

— Waouh, vous êtes à ce point inepte que vous ne pouvez même pas faire ça tout seul.

Il la saisit par les cheveux et les tira à lui faire mal.

— Reculez, lança-t-il aux deux types qui la tenaient par les bras.

Ils la lâchèrent tandis qu’il l’immobilisait avec le poids de son corps. Il lui siffla à l’oreille :

— T’aurais mieux fait de la fermer. T’aurais dû poursuivre ta route. T’aurais dû prendre le fric quand je te l’ai proposé. Il y a tellement de « t’aurais dû » que tu aurais dû suivre que je me dis que tu as bien cherché ce qui va t’arriver. Tu supplieras avant qu’on en ait fini avec toi.

Tout en parlant, il avait passé la main autour de sa taille et cherchait à déboutonner son jean de ses doigts durs.

Elle n’avait pas suffisamment de levier pour être en mesure de porter un coup sérieux. Aucune femme humaine normalement constituée n’aurait pu se dégager.

Mais elle n’était pas tout à fait une femme comme les autres.

La télékinésie pouvait être une Force pointilleuse. Certaines personnes pouvaient manipuler des objets de loin. D’autres, ceux qui comme Claudia avaient une Force de moindre degré, avaient besoin de pouvoir toucher ce qu’ils voulaient déplacer.

L’aptitude de Claudia à la télékinésie étant relativement faible, elle avait dû travailler pour déterminer ce qu’elle pouvait faire et ne pouvait pas faire. Quelqu’un d’autre ne se serait pas forcément donné la peine de l’étudier, mais ses talents intéressaient l’armée et ils avaient beaucoup investi pour l’entraîner à les développer. Elle se donnait du mal à chaque occasion qui lui était donnée de développer son aptitude. Si bien que ce qu’elle pouvait faire était efficace et ingénieusement réfléchi.

Elle pouvait frapper comme une brute. Et donner des coups de pied aussi. À l’arrêt, c’est-à-dire immobile, elle était en mesure de décocher un crochet et de mettre à genoux un troll de deux tonnes.

Elle devait faire attention quand elle combattait des Anciens plus rapides qu’elle et dont les corps étaient plus résistants. Elle devait alors user de stratégie. Il s’était avéré qu’elle était bonne aussi dans cette discipline. Le combat était une danse unique comme si chacun de ses adversaires devenait son partenaire pendant un court laps de temps meurtrier.

Elle avait peut-être vingt centimètres de manœuvre. C’était amplement suffisant. Elle donna un violent coup de coude et percuta Junior dans l’estomac.

Il toussa tout l’air qu’il avait dans les poumons et s’écroula. Elle se retourna.

Ses poumons étaient vides et son regard exorbité, stupéfait. Il lui disait, mais d’où c’est venu, bordel ?

Alors elle répondit à sa question et lui montra d’où c’était venu. Elle lui donna un coup de pied dans la poitrine qui le souleva et l’envoya percuter l’arrière du bar qui se trouvait quelques mètres plus loin. Quand ses trois acolytes se précipitèrent sur elle, elle leur montra à eux aussi d’où cela venait.

Quand elle en eut fini avec les violeurs potentiels et s’éloigna, les quatre hommes étaient tous à terre. Deux d’entre eux avaient perdu connaissance et l’un d’eux pleurait.

Parce que Junior n’était pas le seul à avoir un caractère violent.

Claudia en avait un aussi.

5

Sacrifice

— Réveille-toi, Beauté, fit un homme.

Luis s’éveilla immédiatement. Il faillit bondir pour attaquer, mais réussit à se contrôler avant d’arracher le visage de l’homme. C’était le plus âgé, Jackson, le vétérinaire. Elle ne serait pas contente si Luis lui faisait du mal.

Jackson était intelligent. Il avait sauté en arrière quand Luis avait ouvert les yeux.

— Allons, pas de ça, fit Jackson d’un ton bourru.

Malgré son âge et son expérience, l’humain n’avait pas l’air du tout aussi assuré que Claudia l’avait été quand elle avait fait taire Luis.

— J’ai quelque chose pour toi, ajouta-t-il.

Luis était dans la caravane, pas Claudia. Un homme inconnu, humain également, mais beaucoup plus jeune que Jackson, se tenait à l’écart, l’odeur de sa nervosité imprégnait l’air.

Luis dénuda ses crocs. Il était groggy, n’arrivait pas à penser clairement et n’était pas content que les hommes soient rentrés dans la caravane et que Claudia se soit éclipsée sans le réveiller. Cela ne se serait jamais produit s’il n’avait pas été blessé et drogué de la sorte. Elle avait promis de le protéger ? Où était-elle allée ?

C’est alors que Jackson lui montra trois flacons remplis de liquide. Il riva les yeux dessus. Le vétérinaire lui proposa de les renifler, mais Luis ne s’en donna pas la peine. Dans son œil de l’esprit, les flacons étincelaient de Force.

— Ne t’inquiète pas, fiston, reprit Jackson. Je ne vais pas te parler comme à un bébé et te demander si tu veux bien prendre les médicaments antibobos. J’ai l’impression que tu me mordrais beaucoup plus vite que tu ne la mordrais, elle. Ça te dit de boire un coup ?

— C’est tout ce que nous avions à la clinique de soins d’urgence, Dan, fit l’inconnu. Tu ne m’as pas dit pourquoi tu en avais besoin. Tu n’as pas vraiment l’intention de donner de la potion de guérison qui représente des milliers de dollars à un chien, quand même ?

— Si, Stewart, je crois bien que c’est ce que je vais faire.

En émettant un grognement presque inaudible, il s’agenouilla devant Luis.

— Je vais en tout cas lui en donner une pour commencer. On verra ce que ça donne.

— Il va falloir au moins vingt-quatre heures à la clinique pour les remplacer, fit Stewart. Qui va payer ?

— Je ne sais pas vraiment, répondit Jackson. Je suis sûr que l’argent viendra de quelque part. Au pire, je parie que sa nouvelle propriétaire donnera son écot. Au pire, je les paierai. Mais je ne pense pas qu’on en arrivera là.

— C’est un chien.

— C’est bien le hic. Je ne crois pas qu’il soit juste un chien, Stew.

Luis observa avec attention Jackson enlever le bouchon du flacon et verser la potion dans une assiette. Il se dressa suffisamment pour pouvoir boire, ignorant l’explosion atroce de douleur que le mouvement entraîna. Il avait le nez dans l’assiette presque avant que Jackson ait le temps de la poser par terre. Respirant péniblement, il lapa la précieuse petite quantité de liquide et força les muscles gonflés de sa gorge à fonctionner. La force jaillit à l’intérieur de lui comme une irruption de soleil et s’enflamma vers l’extérieur jusqu’à ce que sa peau à vif et écorchée le brûle intensément.

— Tu en veux une autre ? demanda Jackson.

Luis opina.

— Putain de bordel de merde, s’exclama Stewart.

Il avait l’air secoué.

— Un cri du cœur, même s’il est un peu cru, fit Jackson.

Il souffla, puis versa le deuxième flacon, et enfin le troisième.

Luis les engloutit.

— Tu veux bien que je retire quelques-uns de ces pansements ?

Luis gronda, toujours occupé à boire.

— OK, dit Jackson en faisant un pas en arrière. Je suppose que tu vas t’en charger toi-même.

Luis finit la potion et s’étendit de nouveau en haletant pendant que le sort de guérison se répandait à travers son corps martyrisé. Les côtes cassées se soudèrent et les muscles et la peau déchirés guérirent. Les potions de guérison faisaient énormément de bien mais elles n’étaient pas indolores. Il avait l’impression que son corps tout entier était plongé dans des flammes.

Heureusement les humains savaient qu’il valait mieux se tenir à l’écart et laisser le processus suivre son cours. Pendant un court laps de temps il se sentit aveuglé et hors de contrôle. Si l’un d’entre eux avait eu la folie de le toucher, il aurait été capable de le mettre en pièces.

Après un moment, il ne savait pas trop combien de temps, le feu se calma. Il s’étira prudemment en notant les changements. La douleur qui lui avait vrillé le corps et en particulier les côtes s’était muée en une gêne sourde. Il n’était pas totalement guéri. Ses blessures avaient été trop graves et la Force contenue dans des potions de guérison n’avait pas un effet aussi puissant que des sorts jetés par un guérisseur.

Mais le brouillard entraîné par ses blessures et les médicaments avait disparu et son esprit fonctionnait de nouveau. Il pouvait inspirer profondément sans ressentir de douleur vive dans la poitrine, ses plaies s’étaient refermées et les blessures par balle ne saignaient plus.

Et tout cela pouvait faire la différence entre la vie et la mort, car il n’était désormais plus sans défense.

Il plongea sous la couverture pour arracher les pansements avec ses dents, puis il roula sur lui-même, se dressa sur ses quatre pattes, et se métamorphosa. Il se leva au fur et à mesure de sa transformation, baissant instinctivement la tête au cas où le plafond de la caravane serait trop bas.

Jackson et Stewart reculèrent tous deux en le regardant avec stupeur. Oui, il provoquait souvent ce genre de réaction chez les gens, surtout chez les hommes. Quand il se tenait bien droit, il faisait un mètre quatre-vingt-dix-huit et son corps n’était qu’une masse de muscles.

Les femmes, elles, s’approchaient en général un peu plus.

— Pu-rée, murmura Stewart.

— Où est-elle allée ? demanda Luis à Jackson.

Il roula ses épaules avec prudence et étira les muscles de son cou.

— Faire la tournée des bars. Ça fait une heure environ qu’elle est partie.

Luis lâcha un juron tout en évaluant de nouveau sa condition physique. Il avait besoin d’aller chercher ses affaires, son matériel, mais il fallait d’abord qu’il trouve Claudia pour s’assurer qu’elle allait bien.

Qu’est-ce qui lui avait pris de sortir, bon sang ? Elle avait vu de près ce que Scott Bradshaw et ses potes étaient capables de faire, et grâce à Rodriguez, le rôle qu’elle avait joué dans les événements de la journée serait connu.

Le bar le plus proche était à plus d’un kilomètre. Est-ce qu’il pouvait le rejoindre en courant ? Oui, mais ce ne serait pas facile, vu que ses côtes n’étaient pas complètement guéries. Dans un jour ou deux, cela n’aurait plus d’importance et il pourrait courir toute une journée, mais il n’en était pas encore là.

— Il me faut des vêtements. Et j’ai besoin d’emprunter votre voiture.

Jackson secoua la tête.

— Désolé de te décevoir, fiston, mais je n’ai rien qui t’ira.

— Il pourrait peut-être rentrer dans un pantalon de survêtement, fit Stewart. Ou un boxer si tu en portes. Tu sais, histoire de couvrir le minimum…

L’humain fit un geste vague en direction du bas-ventre de Luis en détournant les yeux.

D’ordinaire, la gêne de l’humain face à sa nudité aurait fait sourire Luis, mais pas aujourd’hui. L’adrénaline courait dans ses muscles et chaque mot échangé lui donnait l’impression de perdre un peu plus de temps. Il aurait pu se métamorphoser de nouveau en chien et partir écumer les bars à la recherche de Claudia, mais il ne voulait pas donner de raison plausible à quelqu’un d’abattre un chien errant dangereux repéré en train de traverser la ville en courant. Il était préférable de rester sous sa forme humaine et de prendre une voiture.

De l’extérieur de la caravane, un autre homme appela :

— Dan, Stewart, qu’est-ce que vous faites ? On joue au poker bientôt ?

— J’essaierai ce que vous pouvez trouver, fit Luis à Jackson.

— Heu, oui, fit ce dernier.

Comme les deux humains se retournaient pour sortir, des lumières éclairèrent brièvement les fenêtres de la caravane. Une voiture déboucha d’un coin de la maison et s’arrêta. Les phares s’éteignirent. Luis écarta doucement le rideau pour regarder dehors tandis que le filet d’adrénaline qui courait dans ses veines se transformait en torrent.

La voiture était une BMW. Claudia descendit du côté du conducteur. Elle portait toujours un jean et un sweat-shirt noir et son corps mince, élancé et puissant, son visage tranquille étaient illuminés par la lumière qui sortait de la maison. Il y eut un éclair métallique fugace quand elle glissa son Glock au creux de ses reins. Luis se détendit, son sentiment d’urgence immédiate se dissipa. Il laissa retomber le rideau.

— Je reviens, fit Jackson.

Stewart était déjà sorti et l’air nocturne glacé s’était engouffré en tourbillonnant dans la caravane.

Luis fit un signe d’assentiment et regarda le vieux vétérinaire :

— Merci. Pour tout.

Jackson lui répondit par un signe de tête, puis referma la porte derrière lui en sortant.

Luis écarta de nouveau le rideau. Il vit Jackson intercepter Claudia et les observa en train de discuter. Claudia jeta un coup d’œil vers la caravane.

Il se retourna et balaya l’intérieur des yeux. Après une petite hésitation, il se dirigea vers l’alcôve plongée dans l’ombre qui abritait le lit, prit un drap, le plia, puis l’enroula autour de sa taille. Histoire de couvrir le minimum, hein.

Comme il finissait de le nouer, la porte s’ouvrit et Claudia entra en disant :

— Jackson m’a parlé des potions de guérison et m’a dit que tu avais pu…

Elle ne finit pas sa phrase.

Il se tourna pour lui faire face, un sourcil levé et ne put s’empêcher de ressentir un profond sentiment de satisfaction en voyant qu’elle était tout aussi stupéfaite que Jackson et Stewart l’avaient été en le découvrant sous sa forme humaine. Le saisissement se lisait au fond de ses yeux verts.

Puis un coin de sa bouche magnifique se souleva.

— Waouh, Beauté, tu es vraiment un gaillard impressionnant.

— Il paraît, fit-il.

Il s’approcha d’un pas tranquille. La distance à parcourir était infime, quatre pas peut-être. L’expression de Claudia changea, devint méfiante, son regard attentif, mais il fut heureux de constater qu’elle ne reculait pas comme l’avaient fait Jackson et Stewart. Prêt à s’arrêter au moindre signe d’aversion de sa part, il pencha et inclina la tête. Il remarqua qu’elle retenait son souffle, contrairement à lui qui inspirait profondément son odeur chaude et les effluves d’huile à pistolet et de bière qui l’accompagnaient.

Tellement sexy. Et ce n’était plus une hypothèse.

Il appuya les lèvres, légèrement, un bref instant, sur la courbe ferme de sa pommette haute et recula pour la regarder dans les yeux.

— Merci de m’avoir sauvé la vie, dit-il doucement.

La méfiance qui avait raidi son long corps se dissipa. Elle lui fit un petit sourire sincère. De minuscules ridules d’expression marquaient sa peau lisse et bronzée aux coins de ses yeux et de sa bouche.

— De rien, Luis.

Vraiment secouée pour la première fois de la soirée, Claudia essaya de dissimuler l’effet saisissant que la forme humaine de Luis avait sur elle.

Il était tellement grand qu’elle nota qu’il devait veiller à ne pas heurter le plafond de sa tête. Son corps était massif, des muscles puissants enrobaient une ossature solide, sa poitrine large et impressionnante s’évasait pour laisser place à un ventre plat. Sa peau soyeuse, brune et lisse complétait le tout comme le cadeau de Noël le plus extravagant du monde et le drap qu’il avait noué autour de ses hanches minces en était le ruban. Il avait des yeux brun foncé, des traits ciselés et une bouche tellement pleine et sensuelle qu’elle aurait pu avoir l’air vaguement féminine, sans l’être le moins du monde. Ses épais cheveux noirs brillants bouclaient imperceptiblement. Ils étaient un tout petit peu trop longs et lui retombaient sur les yeux, un peu comme s’il avait trop attendu pour aller chez le coiffeur.

Quand il s’était approché d’elle, il s’était déplacé avec l’assurance tranquille et athlétique d’un combattant et quand il avait effleuré sa joue, sa bouche avait été très chaude contre sa peau glacée.

Elle avait l’habitude des hommes imposants, virils et avait eu l’expérience de leur donner des ordres pendant des missions de combat. Aussi, d’une certaine manière, la présence physique de Luis lui était tellement familière qu’elle en devenait réconfortante. C’était troublant en soi parce que son instinct ne cessait de lui répéter qu’il lui était familier, qu’elle le reconnaissait en somme et sa présence comblait un vide qui l’habitait depuis qu’elle avait perdu les membres de son unité et avait quitté l’armée.

Et si cela ne suffisait pas à la déstabiliser, sa présence se caractérisait aussi par une vitalité intense couplée d’une sexualité mystérieuse et torride. Sensuelle et puissante. Savante. Il portait ce savoir dans son ADN et il se manifestait dans chaque mouvement gracieux et langoureux de son corps et dans ses yeux sombres et vifs.

C’était un homme qui avait connu beaucoup de femmes et qui aimait vraiment, vraiment faire l’amour. Et pourquoi en serait-il autrement ? Quand il avait atteint la puberté, toutes les femmes qu’il avait rencontrées et probablement plusieurs hommes avaient dû être subjugués par son magnétisme lorsqu’ils avaient posé les yeux sur lui.

Et elle n’était pas insensible non plus à cette alchimie particulièrement puissante.

Elle n’avait pas ressenti de désir sexuel depuis plus de trois ans. Le fait que cette période de sa vie puisse être révolue ne l’avait pas gênée outre mesure, ce qui rendait deux fois plus stupéfiant le fait que sa sexualité renaisse ainsi en rugissant comme une allumette enflammée jetée sur une flaque de pétrole. Une vague de chaleur l’envahit et elle put voir au petit sourire qui se dessina sur ses lèvres qu’il le savait. Il serait en mesure de déceler à son odeur qu’il lui plaisait.

Le coup de bambou final ? Il était bigrement jeune, nom d’un petit bonhomme.

Bigrement. Jeune.

Même en prenant en compte le fait qu’il soit wyr et non humain, elle était à peu près certaine qu’il n’avait pas plus de vingt-cinq ou vingt-six ans.

Ce qui voulait dire qu’elle avait au moins quinze ans de plus que lui.

Quinze ans. Elle aurait presque pu être sa mère.

Elle se détourna. Elle ne savait pas quoi faire de ses mains. Elle les regarda. Elles tremblaient. Elle serra les poings et s’efforça de reprendre le contrôle de son corps.

— Jackson m’a dit que vous étiez allée dans les bars, fit-il.

Avec sa pointe d’accent, sa voix s’harmonisait à son physique, grave, mystérieuse et irrésistible comme du chocolat fondu.

Qu’était-il arrivé à cette carapace qu’elle s’était évertuée à conserver ces dernières années ? Elle avait été arrachée par le soleil du désert et la souffrance d’un animal, et elle se sentait désormais sans défense et terriblement vulnérable. Elle dut serrer les dents un instant avant de pouvoir répondre.

— Je t’ai – nous ai – acheté un peu de temps, dit-elle.

— Comment ça ?

Il était tellement souple et silencieux qu’elle ne sut même pas qu’il s’était déplacé jusqu’à ce qu’elle entende s’ouvrir la porte du frigidaire.

— Cela vous dérangerait que je prenne un peu de ce thé ?

— Sers-toi. Et je crois qu’on peut se tutoyer, tu sais, j’en ai pris l’habitude en quelque sorte.

Ayant repris un minimum de contrôle sur elle-même, elle se retourna. Le dos immense de Luis était encore strié de marques pâles là où la peau était tout juste cicatrisée et elle vit un muscle se contracter quand il dévissa la bouteille de thé et renversa la tête en arrière pour boire. Elle se demanda si sa peau serait aussi chaude et soyeuse qu’elle en avait l’air et elle ferma les yeux pour ne plus le regarder. Elle se rappela qu’il lui avait posé une question.

— J’ai attiré et obtenu l’attention de Bradshaw Junior et de ses comparses.

Elle sentit soudain des mains se poser sur ses épaules. Dieu, il était rapide. Il avait de larges paumes et une poigne de fer. Si quelqu’un d’autre l’avait ainsi prise par les épaules, elle aurait eu une réaction violente, mais pas cette fois-ci. Non, elle ouvrit les yeux à la place.

Il avait l’air tendu, inquiet.

— Qu’est-ce qu’ils ont fait ?

— Ils prévoyaient de partir à ta recherche. Je me doutais qu’ils essaieraient de faire un truc dans le genre. La tempête de sable avait déferlé sur la ville, les lignes de téléphone étaient hors service et tu n’étais pas en mesure de voyager. Je n’avais pas la moindre idée que Jackson prendrait toutes ces initiatives et se procurerait une potion de guérison. Alors je suis allée les trouver et j’ai brisé quelques os.

— Brisé quelques os, répéta-t-il.

Il eut l’air déconcerté.

Elle sourit.

— Quelqu’un devrait les trouver avant le matin. S’ils ne sont pas en route pour les urgences les plus proches, ils y seront bientôt. Luis, ils sont hors jeu. Ça va attirer l’attention de Bradshaw Senior, cela dit, ce qui va probablement empirer les choses en fin de compte, mais étant donné qu’il n’y a plus de liaisons téléphoniques pour l’instant, ni mobiles ni filaires, il faudra que quelqu’un aille en voiture l’avertir. Je m’attends aussi à ce que Rodriguez débarque ici tôt ou tard, mais je me suis dit que c’était le prix à payer pour que Jackson, ses potes et toi soyez en sécurité pour la nuit. Je ne voudrais pas baisser trop ma garde au cas où Rodriguez décide de faire du zèle, mais je pense que nous devrions être tranquilles jusqu’au matin.

— Tu es sûre… fit-il.

La pression de ses mains sur ses épaules commençait à lui faire mal. Elle ne pensait pas qu’il en était conscient.

— … Tu es sûre qu’ils sont hors jeu ?

Elle reprit pied. Calme, elle soutint son regard.

— Oui, dit-elle avec douceur. Je savais ce que je faisais et je te promets que je ne les ai pas épargnés.

L’expression de Luis devint douloureuse et ses magnifiques yeux sombres se remplirent du souvenir d’un cauchemar.

— J’aurais voulu voir ça.

Sa souffrance la toucha une nouvelle fois. Elle sentit sa gorge se nouer. Si elle pouvait se retrouver seule un petit moment, elle serait peut-être en mesure de s’isoler de ce genre d’émotion.

Il la tenait toujours par les épaules. Elle posa les mains sur les siennes, ses paumes glissant sur les tendons durs et tendus.

— J’aurais voulu que tu le voies, moi aussi, fit-elle. Pour l’instant toutefois, il faut que tu m’expliques ce qui se passe. C’est en rapport avec la mine, c’est ça ?

La question le ramena au présent.

— Oui.

Un coup rapide fut frappé à la porte, puis elle s’ouvrit et Jackson entra les bras chargés de vêtements.

— Je ne sais pas, Beauté. Peut-être que tu pourras trouver quelque chose dans tout ça qui te dépannera cette nuit. Tu as toujours besoin de la clé de mon pick-up ?

Le regard vert de Claudia pétilla soudain et Luis réprima un sourire. Soucieux de ne pas rompre la connexion avec elle, il ne détourna pas les yeux et continua à maintenir la pression sur ses épaules.

— Je m’appelle Luis Alvaraz, fit-il. Maintenant que Claudia est de retour saine et sauve, la question du transport n’est apparemment plus aussi urgente.

— Bon, dit Jackson. Eh bien, c’est une bonne chose, non ?

— Oui, ajouta Luis. Pour le moment.

Puis il dut accepter l’inévitable comme Claudia se dégageait doucement.

— Je veux toujours que vous partiez le plus vite possible pour Fresno, dit-elle à Jackson. Vous allez le faire, n’est-ce pas ?

Jackson opina pensivement.

— Je suppose que nous n’avons plus besoin de passer la nuit à jouer au poker ?

— Non, fit Luis.

Il prit le tas de vêtements des bras de Jackson et regarda si quelque chose pourrait lui aller. Il ajouta :

— Dites à Stewart que je veillerai à ce que sa clinique soit remboursée pour les potions.

Très bien, fit Jackson, puis il marqua une pause. Tu vas me dire ce qui se passe ?

— Des problèmes avec la mine, dit Luis.

Il jeta un coup d’œil à Claudia et se tut.

Jackson fit une petite moue et les regarda l’un et l’autre. Puis il soupira :

— D’accord, je vais partir, mais seulement si tu me promets de me raconter toute l’histoire un de ces jours.

— C’est promis.

Luis lui tendit la main et déclara d’un ton grave :

— Je vous suis infiniment redevable.

Jackson lui serra la main.

— Ça veut donc dire que je peux t’envoyer une facture salée ?

Luis sourit.

— J’y compte bien.

Puis Jackson et Claudia se regardèrent. Jackson prit un ton bourru.

— Vous n’allez pas disparaître dès que j’ai le dos tourné, n’est-ce pas ?

Elle secoua la tête, les yeux rieurs.

— Je vous suis redevable, moi aussi. Je vous dois quelques Heineken en tout cas. Peut-être même un dîner.

— Bien, fit Jackson en poussant un soupir et en balayant l’intérieur de la caravane des yeux. Ne vous donnez pas la peine de verrouiller en partant. Je continue à espérer que quelqu’un volera cette vieille télé.

6

La mort

Claudia suivit Jackson jusqu’à la porte. Luis se tourna afin de leur laisser un peu d’intimité. Il déplia un pantalon en coton bleu délavé et le tint à hauteur de sa taille pour en évaluer la longueur. Il lui arrivait à mi-mollet.

La porte s’ouvrit et se referma. Puis il entendit Claudia émettre un son et il sut sans avoir à la regarder qu’elle pouffait.

— Tu vas ressembler à l’incroyable Hulk.

— Je sais.

— Donne-le-moi. Je vais défaire l’ourlet.

Il lui tendit le vêtement et inspecta les tee-shirts que Jackson avait apportés. Ils étaient tous trop petit. Il renonça à chercher autre chose, jeta les vêtements sur le côté, ouvrit le frigidaire et saisit le récipient qui contenait le ragoût. Il était soudain affamé et ne se donna pas la peine de réchauffer le plat au micro-ondes. Il trouva une fourchette et se mit à engloutir la nourriture.

Claudia resta silencieuse. Sans la regarder directement, il avait conscience de tous ses gestes, de chacune de ses inspirations. Elle ramassa les couvertures tombées par terre, les plia et les posa sur le lit. Puis elle enroula son sac de couchage. Elle faisait tout à l’économie, sans un geste inutile ni un seul mot le pressant d’expliquer. Elle attendait qu’il parle quand cela lui conviendrait et chacun de ses gestes fluides et dépouillés était de la poésie à l’état pur.

Flûte, tout son corps se tendit en la voyant. Il la voulait plus ardemment qu’il n’avait jamais désiré quelqu’un ou quoi que ce soit dans sa vie, et pour être franc, il avait été un sacré coureur. Le désir était un feu dansant sous sa peau.

Le dîner disparut trop vite. Il sauça le reste avec le dernier petit pain, puis regarda le plat vide.

— Il y a d’autres choses à manger dans le frigidaire, lui dit Claudia d’un ton amusé. Mange ce que tu veux. Mange tout.

Il lui lança un regard reconnaissant et fondit sur les denrées, finissant toute la charcuterie, la moitié d’un pain de mie et plusieurs pots de yaourt. Il mangea vite, plus pour apporter à son organisme malmené l’énergie dont ce dernier avait besoin que par plaisir. Il finissait le dernier pot de yaourt quand il nota un bruit insolite qu’il se souvint avoir entendu plus tôt.

Un bruit de cartes.

Il tourna les yeux vers Claudia qui était assise à une extrémité du canapé, installée à la table. Elle avait fini de défaire l’ourlet du pantalon et l’avait posé sur la table. Et elle battait effectivement un jeu de cartes. Elle retourna les sept premières cartes, les ramassa, battit de nouveau le jeu, et retourna de nouveau sept cartes. Elles diffusaient une faible lueur de Force.

Intrigué, il s’approcha et l’effet qu’elle eut sur lui du fait de leur proximité fut si fort que son membre se raidit et souleva le drap qui lui ceignait les hanches. Il s’empara du pantalon à la hâte et les tint nonchalamment devant lui de façon à dissimuler son érection.

Claudia leva les yeux. Il remarqua avec une satisfaction intense qu’elle jeta un coup d’œil à son torse nu avant de détourner le regard. Elle avait une telle élégance naturelle que le plus petit signe révélateur chez elle d’une réaction lui faisait l’effet d’un cri de désir et son odeur propre qui avait toujours ce soupçon d’huile d’arme, portait maintenant des notes capiteuses d’attirance sexuelle.

Il adorait ça. Il l’adorait. La maturité sensuelle, ciselée de ses traits n’avait rien à voir avec les visages juvéniles et ronds des jeunes femmes qu’il avait connues. Elle transcendait toutes les personnes avec lesquelles il avait eu des liaisons : complexe et nuancée, aussi fuselée qu’une balle de pistolet et tout aussi dangereuse. Il n’avait jamais soupçonné, jusqu’à leur rencontre, que quelqu’un puisse incarner tout ce qu’il admirait tout en aiguisant son désir de la sorte.

Il savait que la nature avait été prodigieusement généreuse avec lui. Il était beau et ses forces et aptitudes physiques et intellectuelles étaient exceptionnelles. Il avait tranquillement mené sa vie jusqu’à maintenant. Draguer était pour lui un jeu et il se vautrait dans le sexe qui lui tombait tout cuit dans la bouche.

C’était trop simple, jusqu’à ce qu’il croise la route de Claudia. Maintenant quelque chose qui avait été recroquevillé en lui et endormi toute sa vie s’était réveillé et se déployait en disant, voilà un défi qui vaut la peine d’être relevé.

Et nom d’un petit bonhomme, son corps était en ébullition.

Il ressentit le désir urgent de gronder, de se pencher et de l’embrasser sauvagement. Il voulait envoyer balader tous les soucis et tous les problèmes. Il se demanda ce qu’elle ferait s’il le faisait, si elle lui rendrait son baiser ou si elle le repousserait… Punaise, il fallait qu’il mette un terme au délire qui galopait dans sa tête.

Parce que le reste des soucis et des problèmes du monde avaient de l’importance, tellement même qu’il avait versé du sang pour eux et avait failli y laisser la vie.

Claudia se focalisait sur ce qu’elle faisait. Il l’observa tirer les sept premières cartes du jeu et il reconnut le dieu sur chaque carte au fur et à mesure qu’elle les retournait. Nadir, Camael, Hyperion, Taliesin, Will, Azrael, et Inanna. Les Profondeurs, l’Âtre, la Loi, la Danse, le Sacrifice, la Mort, et l’Amour.

Quand elle ramassa les cartes et les battit – et elle les battit vraiment, il le constata – et qu’elle retourna une nouvelle fois les sept premières cartes, tous les dieux apparurent de nouveau.

Incroyable.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-il, fasciné malgré ses hormones en ébullition.

— J’occupe mes mains en attendant que tu sois prêt à parler.

Est-ce que sa voix avait un timbre un peu plus rauque ?

Il pourrait lui donner quelque chose à faire avec ses mains. Les mots tombèrent presque de sa bouche. Il faudrait que quelqu’un lui balance une gifle pour qu’il se calme.

Il indiqua les cartes posées sur la table.

— Comment tu fais ça ?

Elle secoua la tête.

— Je ne sais pas. Les cartes font ça depuis que quelqu’un, à New York, m’a donné le jeu.

Il tint sa paume quelques centimètres au-dessus de la sienne pendant qu’elle manipulait les cartes. Une Force ancienne, chaude pressa doucement sa paume.

— Ce sont des cartes anciennes, fit-il. Très anciennes. Tu les as depuis quand ?

— Depuis janvier. Une inconnue m’a arrêtée dans la rue, m’a dit que les cartes voulaient venir avec moi et m’a mis la boîte dans les mains.

— Les objets imprégnés de Force font souvent ce qu’ils veulent, agissent de leur propre gré, je veux dire, et influencent l’univers d’une manière que nous ne comprenons pas.

Claudia fronça les sourcils, l’idée ne lui plaisait manifestement pas.

— Qu’est-il arrivé à la femme qui te les a données ?

— Je ne sais pas, répondit-elle en haussant les épaules. Je ne l’ai pas revue et les cartes font ça depuis que je les ai. J’ai trouvé une discussion sur le sujet sur un forum en ligne. Le consensus était que cela annonçait des événements qui « bouleverseraient ma vie ». J’ai l’impression que les cartes me crient quelque chose, sauf que je ne sais absolument pas ce qu’elles disent.

Une signification qui bouleverserait sa vie. Oui, il pouvait le comprendre, mais pour que les Arcanes majeurs sortent ainsi de façon répétée, il était à peu près sûr que la signification de ce phénomène impliquait plus qu’une seule personne.

Elle s’était retrouvée à Nirvana exactement quand il le fallait pour sauver sa vie. En tant qu’objet de Force ancien, le jeu de cartes exerçait peut-être une influence sur le monde d’une manière qui n’avait rien à voir avec ce que l’entendement humain pouvait attendre. Il avait entendu des récits sacrés concernant des objets que les dieux lançaient dans le monde en vue d’intervenir. On les appelait les Machinae. Les machines.

Mais c’était des légendes. D’après ce qu’il pouvait voir, ce qu’il avait sous les yeux n’était rien de plus qu’un jeu de cartes.

— Quand nous aurons le temps, je tirerai les cartes pour toi, dit-il.

Elle releva vivement la tête.

— Tu sais lire le Tarot ?

— Je ne suis pas aussi versé que ma grand-mère. C’est une bruja.

Devant l’expression d’incompréhension de Claudia, il ajouta :

— Une sorcière. Elle vit au Nouveau-Mexique. C’est d’elle que j’ai appris ce que je sais, puisqu’elle m’a élevé.

En parlant de la générosité de la nature à son égard, tiens… Il n’avait même pas été élevé dans la pauvreté. Une bruja compétente gagnait très bien sa vie et sa grand-mère vivait dans une jolie maison qui comptait quatre pièces dans la banlieue d’Albuquerque. Elle avait payé les études universitaires de son petit-fils et lui permettait même de s’adonner à sa passion pour le snowboard.

Claudia écarta les cartes, passa les doigts dans ses cheveux pâles et soyeux et se massa la nuque dans un geste de lassitude.

— Alors, qu’est-ce que tu fabriques au Nevada, Beauté, pour te faire tirer dessus et passer à tabac ?

Le désir palpita de nouveau en lui tandis qu’il la regardait, et son sexe indiscipliné se raidit encore davantage. Il voulait repousser ses mains et la masser, faire disparaître sa fatigue jusqu’à ce qu’elle se tourne vers lui avec autant de désir qu’il en ressentait pour elle. Il voulait trouver n’importe quelle excuse bidon pour poser de nouveau les mains sur elle. Purée. Il pivota et se dirigea vers l’alcôve où se trouvait le lit afin de se dérober à sa vue.

— Je suis un Gardien de la Paix auprès du tribunal des Anciens, fit-il.

Il arracha le drap qu’il avait autour de la taille, en fit une boule et le jeta violemment en direction du lit.

— Tu fais partie de la police du tribunal des Anciens ? C’est un poste d’élite.

Pour l’amour du ciel, son sexe se dressa rien qu’au son de sa voix.

— Je ne suis pas un officier supérieur. Cette mission était censée être simple.

— Et concernait la mine.

Il saisit son pénis, l’imagina assise en face de lui et sa main glissa quelque peu si bien qu’il se caressa deux ou trois fois.

Oui, il savait que se masturber pendant qu’il parlait avec elle et qu’elle ne s’en rendait pas compte était cent fois nul. Et de plus n’avait ab-so-lu-ment rien à voir avec les problèmes importants auxquels il devait faire face. Il se laissa tomber en avant jusqu’à ce qu’il heurte la paroi de son front, ce qui produisit un « vlan » sonore.

— Ça va ? demanda Claudia.

— Oui, oui, fit-il d’une voix rauque. Il faut que j’essaie de me débarrasser de cette odeur d’antiseptique. Je reviens.

Il se glissa comme il put dans la cabine de douche lilliputienne, alluma l’eau froide et se mit sous le jet. L’eau glacée lui fit l’effet d’une claque dans le ventre et c’était exactement ce qu’il lui fallait. Après quatre-vingt-dix secondes et deux ou trois passages de savon, il ressortit, se sécha et enfila le pantalon de coton. Il le serrait de partout, moulant ses cuisses et ses fesses, sans parler de ses organes génitaux, mais au moins il le couvrait un minimum.

Quand il retourna dans le coin salon, le regard de Claudia se posa plus bas qu’avant. Pendant un instant fugace, elle eut l’air saisie. Il aurait juré que ses joues avaient rosi.

Non, ordonna-t-il sévèrement à son sexe.

Pour une fois, ô miracle, le bougre lui obéit.

Elle pencha la tête et se frotta la nuque. Puis elle le regarda par en dessous d’un air égal. Bon sang, cette femme avait un contrôle absolu sur ses émotions. Est-ce qu’il allait trouver follement sexy tout ce qui la concernait ?

— Luis, il faut qu’on parle de l’éléphant invisible qui se trouve dans la caravane, parce qu’il n’y a pas de place pour lui ici.

Il allait se faire envoyer sur les roses, on dirait. Enfin, il ne savait pas vraiment, vu qu’une femme ne l’avait jamais envoyé sur les roses auparavant. Il décida de prendre les devants et d’éviter le vol plané.

— Je sais. Tu me plais terriblement, mais nous n’avons pas le temps et ce n’est ni le lieu ni le moment.

Il l’avait surprise. Elle leva les sourcils.

— Non, en effet.

— Étant donné que nous avons à discuter de choses plus importantes, nous allons abandonner le sujet.

Incapable de résister, il posa une main sur son épaule. Elle tourna la tête et contempla sa main, puis leva les yeux pour le regarder. Il en profita pour baisser la sienne et embrasser cette femme au caractère volontaire. Il versa toute sa soif dans ce baiser, sa bouche effectuant un relevé rapide de la texture et de la forme de ses lèvres. Il sentit le corps de Claudia réagir à ce contact. Ses lèvres remuèrent sous les siennes, soit pour le fustiger, soit pour répondre à son baiser, et se trouver ainsi sur le fil était formidablement sexy. Il se releva légèrement, haletant, et déclara d’une voix rauque :

— Nous en discuterons donc plus tard.

La peau fine de Claudia s’empourpra.

— Luis, fit-elle à voix basse sur un ton d’avertissement qu’il ne serait que trop content d’ignorer.

Ne serait-ce pas formidable qu’elle soit pour lui un vrai défi ? Serait-elle en mesure de le faire aller plus loin qu’il n’était jamais allé ?

— Bon, pour en revenir au sujet qui nous intéresse, fit-il.

Ah, cette main de nouveau. Non, mais vraiment, quelqu’un ferait bien de lui flanquer une gifle.

Mais même si tous ses instincts le poussaient vers l’avant, il se força à se redresser et à s’écarter.

Parce que pour être honnête, il ne pensait pas qu’ils avaient jusqu’à l’aube.

Si quelqu’un lui avait demandé au petit déjeuner comment allait se dérouler sa journée, la réponse qu’elle aurait donnée aurait été bien différente de la réalité. Elle contempla Luis d’un air pensif tandis que ses lèvres brûlaient encore après son baiser incandescent. Il s’était retiré avant qu’elle puisse surmonter le choc et celui-ci n’était pas simplement dû au fait qu’il l’avait embrassée. Non, sa propre réaction, viscérale et violente, la troublait.

Que faire. Elle pouvait prendre ses affaires, monter dans sa voiture, et s’en aller. Elle n’était pas obligée d’avoir des réponses. Après tout, son unité avait rarement eu droit à des explications exhaustives lorsqu’elle était envoyée en mission.

Des portières claquèrent dehors et les lumières de la maison de Jackson s’éteignirent. Puis on entendit un dernier bruit de moteur et un véhicule quitta l’allée. Jackson était parti.

Elle pouvait partir aussi. Tout irait bien pour Jackson après sa visite à Fresno et Luis allait mieux, c’était remarquable. Il était alerte et debout.

Pieds nus. Le tissu du vieux pantalon de coton était tendu sur tous ses muscles et sur la bosse au niveau de son entrejambe, sans parler de ses biceps lorsqu’ils croisaient les bras sur sa poitrine nue et musclée. Il avait reculé jusqu’à s’appuyer contre le plan de travail et il l’observait avec attention.

— Donne-moi une bonne raison pour que je ne parte pas sur-le-champ, fit-elle.

— Parce que j’ai besoin de toi, répliqua-t-il immédiatement.

Bien entendu qu’il avait besoin d’elle. Il n’avait pas d’arme et elle ne comptait pas lui donner la sienne. Bon sang, le gaillard n’était même pas décemment vêtu et il devait faire moins de zéro dehors. Mais ce n’était pas ce qu’il avait dit, et il continuait de l’observer comme un loup affamé.

— Très bien, fit-elle d’un ton sec. Mais si tu ne me dis pas ce qui se passe avec la mine dans cinq minutes chrono, c’est moi qui vais te trouer la peau.

Un sourire éclatant fendit son beau visage, puis disparut presque aussitôt.

— La Nirvana Silver Mining Company est exploitée depuis presque cent soixante ans, commença-t-il. La famille Bradshaw en a toujours été le propriétaire. Je ne vais pas t’assommer en t’expliquant à quel point cela peut être compliqué et chronophage d’obtenir et de conserver des permis d’extraction minière. Ce qui est pertinent, c’est qu’une zone doit être levée avant qu’une mine puisse entrer en production. Il est important d’établir des lignes de délimitation de propriété, surtout quand il s’agit de gemmes et de métaux précieux. Ces limites n’incluent jamais d’Autres Contrées, si bien que les passages, je veux dire par là les zones de traversée vers d’Autres Contrées, doivent être cartographiées, et les points d’entrée clairement définis.

Elle fronça les sourcils.

— OK. Tout ça est logique. Je sais que la loi fédérale énonce que d’Autres Contrées ne peuvent appartenir à des habitants de ce côté. C’est-à-dire que l’endroit revient à celui qui – ou à ce qui – est susceptible de résider de l’autre côté, enfin dans l’Autre Contrée, donc.

— Oui. Et si l’Autre Contrée est inhabitée, le terrain n’appartient à personne.

— Je te suis.

— Le Bureau du tribunal des Anciens détient des archives détaillant tous les passages connus aux États-Unis. Il détient également les cartes originales des mines actives et inactives. Et il n’y a pas de passage indiqué sur les cartes originales des arpenteurs géomètres pour la Nirvana Silver Mining Company. Sauf qu’ils en ont un désormais.

Elle s’appuya contre le dossier de sa chaise, saisie de stupeur.

— Comment c’est arrivé ? Est-ce qu’on a graissé la patte du géomètre qui avait fait les relevés initiaux ?

— Je ne sais pas.

— Et tu étais censé venir enquêter là-dessus ? Ce n’est pas une mission de petite importance.

Il secoua la tête.

— Non, la découverte du passage a été une surprise. J’étais en fait censé effectuer une inspection rapide de l’exploitation minière, puisque personne ne s’attendait à ce que je trouve quoi que ce soit. L’inspection de la mine fait partie d’une enquête à une bien plus grande échelle. Il y a un afflux d’argent, je parle du minerai, sensible à la magie sur le marché noir aux États-Unis et on signale aussi une augmentation à l’étranger. Le tribunal participe à un effort international de remonter à la source.

L’argent était un métal très réceptif aux sortilèges magiques et pouvait servir en quelque sorte de réceptacle pour la Force. Et l’argent extrait dans une Autre Contrée était particulièrement sensible à la magie et encore plus précieux. L’argent sensible à la magie coûtait de fait plus cher que l’or.

— Et vu les comptes rendus originaux des géomètres, tu ne t’attendais pas à trouver quoi que ce soit.

— Exactement, dit-il en passant les doigts dans ses cheveux d’un air las. J’allais juste visiter les bureaux de la société, jeter un œil sur leur comptabilité, me régaler de steaks et les passer en notes de frais, et regarder la téloche.

Elle observa les cheveux souples et épais retomber sur ses yeux et éprouva une bouffée de désir. Déconcertée, elle se tortilla sur son siège.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Scott Bradshaw, fit-il en tordant sa bouche. La propriété où siège la société est clôturée et défendue d’accès, bien entendu. Le bureau du directeur est situé juste à l’entrée, suffisamment loin de la mine elle-même pour que je ne puisse pas percevoir de magie susceptible d’émaner d’une Autre Contrée. Mais Bradshaw s’est dérobé, a tenté de trouver des faux-fuyants. D’abord il a refusé de me laisser entrer, puis il a renâclé à me montrer la comptabilité. Bref, son attitude m’a mis la puce à l’oreille si bien qu’après mon inspection officielle j’ai décidé de camper une nuit ou deux en surveillant la propriété.

Luis ne transpirait pas seulement la sensualité. Il était intelligent et c’était ce qu’elle trouvait si terriblement sexy. Ce n’était pas comme si les hommes plus jeunes qu’elle la branchait ou qu’elle pensait souvent au sexe, non. Elle se passa la main sur le visage. Non, ce n’était pas ainsi qu’elle avait prévu que sa journée se déroulerait.

— Qu’est-ce que tu as vu ?

Luis regarda de nouveau dans le frigidaire et sortit les deux dernières bouteilles de thé. Il lui en tendit une.

— J’ai vu des camions de livraison de nourriture entrer dans la propriété la nuit. Plusieurs grandes enseignes.

Elle resta songeuse une minute.

— Est-ce que la société fait tourner l’exploitation minière vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept ?

— Non.

Elle tapota d’un doigt sur la table.

— Ils n’ont donc pas de cafétéria qui pourrait expliquer qu’ils aient besoin de toute cette nourriture. Est-ce qu’ils pourraient utiliser les camions pour sortir des trucs en douce ?

— J’y ai pensé, fit Luis. Et puis une autre pensée m’est venue, fit-il l’expression assombrie. Et s’ils avaient besoin de toute cette nourriture ? Si c’était le cas, elle est destinée à qui et où se trouvent ces personnes ? J’ai compté les mineurs hier qui allaient travailler le matin et le même nombre de travailleurs est sorti à la fin de la journée.

Elle étrécit les yeux.

— Tu crois qu’il y a des gens de l’autre côté ?

Il planta son regard dans le sien.

— Claudia, je n’ai pas la réponse à la question concernant les camions de livraison de bouffe.

— Mon Dieu, marmonna-t-elle.

Les pensées se bousculèrent dans sa tête. Les camions de livraison pouvaient être une façade pour tout et n’importe quoi : armes ou drogues, argent sensible à la magie ou individus. Que se passait-il de l’autre côté de ce passage ? Y avait-il des travailleurs non déclarés ? Captifs ? Des esclaves ?

— Tu sais, quand j’étais à l’université, j’aimais beaucoup la philosophie, fit-il doucement. Mais j’ai lu quelque chose une fois en cours que je n’ai jamais compris. L’article parlait des catastrophes naturelles. Inondations, tremblements de terre, ce genre de trucs, il disait qu’il s’agissait d’un « mal naturel ». Mais ce n’est pas parce que ces phénomènes peuvent apporter désolation et dévastation qu’ils sont « mauvais ».

— Parce que ce sont des événements naturels, tu veux dire ?

— Exactement. Ils se produisent, c’est tout. Je crois que le mal naturel est notre aptitude à la méchanceté, la malice, lorsque nous faisons le choix de faire des choses qui font du mal. À l’instar des Scott Bradshaw de l’univers, précisa-t-il en lui faisant un petit sourire qui s’apparentait plutôt à une grimace. Il n’y a pas grand-chose d’autre à raconter avant que je me fasse tirer dessus. J’ai escaladé la clôture et me suis suffisamment approché de la mine pour percevoir le passage vers l’Autre Contrée. J’ai exploré un peu mais je n’ai rien trouvé. Je venais juste de me métamorphoser et je courais en direction de la clôture quand ils m’ont mis hors jeu. J’ai mal calculé mon coup apparemment. L’un d’eux m’a vu me métamorphoser ou ils ont compris que j’étais wyr. Un animal de mon espèce n’aurait pas dû se trouver là, que sais-je.

Le souvenir du cauchemar lui revenait en pleine figure. Elle serra les poings, résistant à l’impulsion d’aller vers lui pour le réconforter. Puis elle baissa ses barrières, se leva et posa la main sur son bras chaud et nu. Cette fois-ci, il la recouvrit de la sienne en pressant doucement ses doigts.

— J’ai besoin que tu me conduises le plus près possible de l’endroit où j’ai monté ma tente, dit-il en la contemplant d’un regard clair et posé. J’ai du matériel, des vêtements, et des armes. Je pourrais couvrir le reste de la distance en courant. Ma jeep est là-bas, à l’écart de la route. Puis il faut que tu quittes la région. Est-ce que tu peux faire ça pour moi, s’il te plaît ?

— Certainement pas, dit-elle tranquillement.

Il était furieux. Et pas qu’un peu. Elle le voyait dans sa posture et à la manière dont sa mâchoire était crispée. Oui, bon, il allait devoir faire avec, point barre.

Elle essaya son téléphone satellitaire sans trop d’espoir. Elle ne fut pas étonnée de constater qu’il n’y avait toujours pas de signal.

Le ciel était encore couvert et peuplait le paysage d’ombres vagues, mais une ou deux étoiles étaient apparues. Aux premières heures de l’aube, toute la chaleur résiduelle de la journée passée s’était évaporée depuis longtemps. L’air froid lui sembla mordant. Quand ils montèrent dans la voiture, elle mit le chauffage au maximum. Peu après, il le baissa et commença à argumenter.

Elle garda le silence, suivit les directions qu’il lui indiquait tout en surveillant la route. Elle finit par lui dire d’un ton plutôt tranquille :

— Je vais te tirer les oreilles si tu n’arrêtes pas.

Quand elle lui jeta un regard, elle vit que ses yeux étincelaient et que les traits de son visage plongé dans l’ombre étaient tendus ; cette expression était encore plus sexy que celle qu’il avait eue lorsqu’il avait flirté avec elle.

Il la surprit en approchant sa main de son visage pour repousser une mèche de cheveux derrière son oreille.

— Je ne vais pas arrêter, dit-il.

Elle refusa de comprendre le sous-entendu de la phrase.

— Il faut que tu arrêtes de te laisser diriger par tes émotions et que tu réfléchisses à ce qui est optimal, dit-elle.

— Optimal, cracha-t-il.

Elle leva la main pour écarter la sienne qui s’attardait dans ses cheveux.

— La chose optimale serait que tu t’en ailles et prennes mon téléphone satellite avec toi. Tu essaies le téléphone jusqu’à ce que tu captes un signal. Tu as le statut officiel, les contacts, et l’autorité. Tu obtiendras de l’aide sur le terrain beaucoup plus vite que moi.

Elle n’avait pas lâché sa main en fait et il l’enveloppa de ses longs doigts pendant qu’elle conduisait d’une main.

— Et toi alors ?

Il avait un ton sec et n’aimait pas ce qu’elle disait, mais au moins, il l’écoutait.

— Nous pouvons espérer que tout cela ne soit pas vrai, mais nous devons agir comme si ça l’était. Qu’est-ce qui se passe s’il y a des gens de l’autre côté de ce passage qui conduit à une Autre Contrée ? La société a une réserve d’explosifs pour la mine. Qu’est-ce que tu ferais si tu pensais que tu courais le danger que tes forfaits soient découverts et que tu voulais supprimer les preuves ?

Il serra les doigts sur les siens au point de lui faire mal. Elle entendait son souffle.

— Quelle est ta solution ? demanda-t-il enfin.

Elle pressa sa main parce qu’elle savait, au ton de sa voix, combien il lui avait été difficile de poser cette question.

— Nous devons nous faire confiance, fit-elle doucement. Tu m’aides à passer par-dessus la clôture avant de partir et tu me laisses faire ce que je sais très, très bien faire. Je partirai en reconnaissance et si tout va bien, je trouverai un endroit propice pour observer et attendre. Et si quelqu’un essaie de faire quelque chose de criminel, je l’en empêcherai.

La mesure d’un homme intelligent, pensa-t-elle, était lorsqu’il laissait la raison influencer ses actions, que cela lui plaise ou non.

Ils trouvèrent un endroit où laisser sa voiture de sorte qu’elle ne puisse pas être vue de la route, dissimulée derrière quelques yuccas. Puis il prit sa forme wyr. Il avait un téléphone satellite lui aussi, mais il était resté exposé aux températures froides du désert deux nuits durant, aussi elle apporta le sien par mesure de sécurité. La lune éclairait faiblement le terrain inégal ; ce fut donc à petites foulées qu’ils se dirigèrent vers le campement de Luis qui se trouvait à deux kilomètres.

Il s’était installé dans un endroit discret au milieu de gros rochers et le site aussi bien que la jeep n’avaient pas été touchés. Elle avait commencé leur course en ayant froid, se sentant raidie et fatiguée, mais au bout d’un kilomètre, ses muscles se dénouèrent et l’afflux de sang aiguisa sa réflexion.

Une fois qu’il fut d’accord avec leur plan d’action, Luis ne perdit pas de temps. Pendant qu’il fouillait dans sa tente, Claudia piétina pour que ses muscles ne se refroidissent pas. Il en émergea quelques minutes plus tard vêtu d’un jean, d’un tee-shirt, de bottes de marche et d’un vieux blouson de cuir noir. Il était en train de fourrer quelque chose dans un sac.

— Tiens, il y a une couverture, une ration de combat et de l’eau en bouteille. Ça devrait t’aider à ne pas avoir froid et à rester alerte. Et j’ai un fusil dans la jeep que je veux que tu prennes.

— Tu es bien préparé.

Les Gardiens de la Paix du tribunal avaient la réputation de l’être. Ils devaient gérer une myriade de situations insolites et risquées. Elle prit le sac et lui tendit le téléphone qu’il rangea dans la poche de son blouson.

— Pour une mission sur le terrain, la norme veut qu’on reçoive un fusil, un pistolet, et du matériel pour établir un campement de base ainsi que des rations pour trois jours, surtout si le terrain doit être difficile, expliqua-t-il en regardant autour de lui. Nous n’allons pas perdre de temps à lever le camp. Partons.

Il conduisit la jeep le reste du chemin. Ni l’un ni l’autre ne parla pendant le trajet, la route devenant de plus en plus difficile. Une clôture de sécurité de près de quatre mètres de haut entourait la propriété où se trouvait la mine, mais la franchir avec l’aide d’un Wyr colossal ne fut pas un problème. Luis gara la voiture tout contre la barrière, se mit debout sur le capot, jeta une couverture sur les rouleaux de fils barbelés qui hérissaient le sommet de la clôture, puis hissa Claudia et la fit passer par-dessus aussi facilement que si elle avait pesé vingt kilos et non un peu plus de soixante. Elle sauta de l’autre côté, genoux pliés pour bien se recevoir. Quand elle se redressa, il lui jeta le fusil et le sac.

Elle mit le sac sur son dos et porta le fusil en bandoulière. C’était un M16 et elle connaissait bien cette arme. Puis ils se tinrent l’un en face de l’autre, séparés par la clôture. Luis indiqua la gauche d’un signe de tête.

— Le portail et le bureau sont à moins d’un kilomètre. Suis la clôture, tu ne peux pas les rater. Il y a une guérite avec le personnel de sécurité, mais tu ne devrais pas avoir de mal à les éviter. Ensuite, l’entrée de la mine est à trois cents mètres. Il y a deux ou trois bâtiments et un parking.

Il la regarda d’un air sombre et passa les doigts d’une main à travers la grille de la clôture.

— Si quelque chose t’arrive, je ne me le pardonnerai jamais.

— Ne te fais pas de mouron, dit-elle en lui effleurant les doigts. Plus vite tu t’en iras, plus vite tu reviendras. Entretemps, avec un peu de chance, rien ne va se passer ici.

Il inspira profondément, puis exhala. Son souffle semblait lourd de non-dits. Il laissa retomber sa main, lui fit un signe de tête, et s’en alla.

La sauvagerie du désert et son silence lui rappelaient l’Afghanistan. Elle perçut les fantômes de ses anciens compagnons d’armes tandis qu’elle se rapprochait du bureau et de l’entrée de la mine. Leur perte faisait mal et il en serait toujours ainsi. Ce qui leur était arrivé ne changerait jamais, il n’y avait pas de retour en arrière possible, mais pendant qu’elle marchait, pour la première fois, ces fantômes lui apportèrent un sentiment de réconfort, et c’était plus que ce qu’elle avait jamais espéré obtenir.

La zone était tranquille, les bureaux plongés dans l’obscurité. Luis avait raison, elle n’eut aucun mal à éviter les gardes. Avec un peu de chance, ils ne sauraient jamais qu’elle s’était trouvée sur la propriété.

À trois cents mètres, l’entrée de la mine était creusée dans une haute falaise rocheuse et était entourée de bâtiments, d’un parking, et de grosses machines dont les contours se dessinaient dans l’ombre. L’opération de reconnaissance fut rapide et facile. Elle ne percevait aucun passage vers une Autre Contrée, mais cela ne l’étonna pas, sa Force n’était pas puissante.

Elle déambula entre les bâtiments et tout était silencieux, elle décida donc de trouver un endroit en surplomb d’où elle pourrait observer et attendre. Après avoir escaladé pendant quinze minutes, elle trouva une corniche suffisamment large pour lui permettre de s’étendre et elle reprit des forces en mangeant sa ration de nourriture et en buvant une bouteille d’eau.

Peu de temps après, le ciel commença à s’éclaircir vers l’est, pesant et sombre. L’aube allait être sale, ternie par le contrecoup de la tempête de sable.

Ce fut le nuage de poussière qu’elle vit en premier et elle se redressa. Deux 4 × 4 apparurent et ils se dirigeaient vers elle à toute allure.

Bon. C’était soit une bonne nouvelle, soit une mauvaise. Elle retira la couverture qu’elle avait jetée sur ses épaules, la plia et la posa. Puis elle s’étendit sur le ventre, posa le M16 à côté d’elle, appuya son menton sur ses mains et observa les arrivants.

Ce n’était pas une bonne nouvelle.

Les deux 4×4 pilèrent en faisant crisser leurs pneus et six hommes en descendirent. Quatre qu’elle ne reconnut pas, et puis Rodriguez et Bradshaw Senior.

Bradshaw était arrivé incroyablement vite. Trop vite. Quand s’était-elle trompée dans ses calculs ? Elle fronça les sourcils en réfléchissant.

Puis elle comprit soudain. Elle avait estimé les délais de voyage et de réponse en se basant sur le moment de sa confrontation avec Junior et ses potes. Mais elle aurait dû les évaluer en partant d’un autre point, plus tôt dans la journée, à savoir quand Rodriguez avait su que Luis était vivant. Il aurait essayé de joindre Bradshaw dès qu’il avait quitté ledomicile de Jackson. Peut-être que les lignes de téléphone étaient alors déjà coupées. Peut-être que Rodriguez avait pris sa voiture pour avertir Bradshaw. Peut-être qu’il avait réussi à le joindre au téléphone, mais la tempête aurait bloqué les aéroports et Bradshaw aurait donc été obligé de partir de Vegas en voiture.

Ils ne pouvaient pas savoir que Luis n’était plus un chien grièvement blessé, inconscient. Ils s’étaient peut-être déjà arrêtés chez Jackson et n’avaient trouvé personne. Ils avaient peut-être fait un crochet chez Junior aussi. Bradshaw ne savait d’ailleurs peut-être pas encore ce qui était arrivé à son fils. En tout cas, il était ici pour s’occuper lui-même du problème de la mine.

La scène se cristallisa autour d’elle.

Elle n’avait pas toutes les réponses, mais en avait-elle suffisamment ? Les événements de la journée défilèrent dans sa tête. Elle pensa à Luis, à Jackson, à sa conversation dans le bar avec les gens du coin, à ce que chaque personne lui avait dit et à ce qu’elle en avait déduit. Elle pensa à Junior et à ses acolytes.

Elle saisit le fusil et le braqua.

Un coup de feu. Une balle au bon moment, pointé sur la tête du serpent. Si elle décidait de faire ce à quoi elle pensait, elle se mettait dans la ligne de tir, elle devenait vulnérable.

La mort ne lui faisait pas peur. La mort était une voleuse qui portait toujours un masque. Accident, maladie, vieillesse, causes naturelles, guerre, meurtre. Elle existait dans le silence tremblant qui ponctuait un glas. Elle dépouillait de tout en laissant sa marque, une connaissance sinistre qui s’attardait derrière des yeux souriants, une hésitation entre pensée et action dans les moments de danger, une lourdeur qui creusait des galeries de termites dans des souvenirs heureux.

La mort et elle dansaient ensemble depuis longtemps. Parfois elles étaient partenaires. Parfois elles étaient adversaires. Parfois Claudia arrivait à la tromper, mais bon sang, cette vieille voleuse allait de toute façon gagner un jour ou l’autre.

Elle appuya sur la détente.

7

L’amour

La balle frappa Bradshaw Senior qui fut projeté en arrière et s’écroula.

Il ne restait plus que les professionnels.

Rodriguez se rua sur la silhouette immobile de Bradshaw et le traîna derrière un des 4×4, tandis que les quatre autres hommes dégainaient des armes, s’interpellaient et couraient se mettre à l’abri. Deux d’entre eux commencèrent à grimper à la place des conducteurs.

Non, n’y pense même pas, pensa-t-elle. Personne ne s’en va tant que je n’en donne pas l’ordre. Elle creva les pneus arrière des deux véhicules, quatre coups de feu qui se succédèrent rapidement.

Mais ils savaient désormais où elle se trouvait et ils ripostèrent. Elle baissa la tête et s’aplatit tandis que des fragments de pierre ricochaient autour d’elle. Elle sentit une douleur cuisante sur le dos et les bras. Elle n’y prêta pas attention.

Le chargeur du M16 contenait trente balles et son Glock, quinze. Ils avaient plus de tireurs, plus d’armes, et plus de munitions. Il allait falloir qu’elle soit sélective.

Elle observa et attendit pendant que le ciel maussade s’éclaircissait. Ils essayèrent de la faire sortir en tirant une pluie de balles. Oui, bon, ils pouvaient toujours rêver. Encore des ricochets, et d’autres coupures. Elle resta aplatie sur sa corniche et les écouta épuiser leurs ressources. Elle resta aux aguets, comptant ses balles et les utilisant parcimonieusement, juste assez pour qu’ils restent embusqués.

Elle se souvenait d’autres fois où la mort et elle avaient dansé ensemble, le staccato de l’artillerie lourde entrecoupé de hurlements d’angoisse et de douleur.

Ce lieu était plus propre. Après les premières salves rapprochées, les cibles se turent, réfléchissant à la manière de sortir de la cage invisible dans laquelle elle les avait enfermées. Il n’y avait pas d’issue, pas tant qu’elle avait encore des munitions et ils ne pouvaient pas savoir combien de temps elle pourrait tenir. Inéluctablement toutefois, quelqu’un allait tenter de fuir. Elle était prête quand ce fut le cas, le type s’élança vers le bâtiment le plus proche tandis que les autres restaient plaqués au sol et le couvraient.

Elle le toucha alors qu’il avait fait quinze pas à peine. Cela lui prit du temps de ramper jusqu’au 4×4 pour s’y abriter de nouveau. Aucun de ses potes ne se précipita pour l’aider. Elle envisagea de l’achever en l’observant se mouvoir avec difficulté, pesant la dépense d’une autre balle contre la possibilité de réduire leurs effectifs. Mais une balle lui achetait du temps.

Et sa mission, c’était bien cela : le temps. Elle l’utilisait avec parcimonie lorsqu’elle n’avait plus le choix, et entre les salves de balles, elle se reposait et écoutait le silence balayé par les vents.

Il lui restait trois balles quand l’ouragan déferla. Il se matérialisa sous la forme d’un djinn aux yeux étoilés et plusieurs autres Gardiens de la Paix du tribunal, et c’est alors que Claudia put enfin cesser de danser.

Ce qui suivit fut un invraisemblable chaos.

Des correspondants des chaînes publiques, du câble et plusieurs journaux étrangers débarquèrent pendant plusieurs jours et tentèrent de réserver une chambre dans les deux motels de la ville. Plusieurs reporters apprécièrent peu que des fonctionnaires officiels faisant partie des Gardiens de la Paix et des membres du FBI, y compris des géologues et des spécialistes en matière de passages vers d’Autres Contrées, réquisitionnent les établissements en question. Il y eut ensuite beaucoup d’exclamations indignées et de bousculades évoquant les piaillements et les claquements d’ailes d’oiseaux agités jusqu’à ce que tout le monde trouve bon an mal an sa place.

Et des équipes de reporters envoyées par des chaînes de télé continuèrent à affluer, sans parler des nombreux badauds. Tous les commerces prospéraient, surtout ceux qui combinaient station-service-fast-food-casino. Tous les autres, les mineurs et leurs proches étaient sous le choc, traumatisés et effrayés. La plupart d’entre eux ne savaient pas ce qui se passait et aucun ne savait s’ils auraient du travail à l’avenir. L’exploitation de la Nirvana Silver Mining Company avait été suspendue jusqu’à nouvel ordre.

Soixante-huit travailleurs non déclarés, tous des étrangers, avaient été libérés de l’Autre Contrée située curieusement au sein de la mine, et sept cadavres jetés dans des tombes peu profondes y avaient été découverts. Les survivants étaient mal nourris, terrifiés et ne comprenaient pas où ils se trouvaient. On leur avait promis du travail, une nouvelle vie, et on les avait conduits dans la mine au milieu de la nuit. Puis on leur avait fait traverser le passage qui menait à l’Autre Contrée où ils avaient été forcés d’extraire de l’argent en échange de nourriture.

Ils n’avaient pas d’autre choix : l’Autre Contrée où ils se trouvaient était aride et désolée. Il n’y avait pas d’animaux à chasser ni de végétation permettant à une quelconque forme de vie de s’installer. L’endroit était véritablement un gauchissement dans la terre, pas grand-chose d’autre que le minerai précieux, de l’air, et des roches. Le passage était enfoui dans une veine d’argent et était resté inconnu et inexploité jusqu’à ce que la Nirvana Company l’ait ouvert à l’aide de quelques petites explosions contrôlées et ciblées, fortuites au départ. La société avait interdit l’accès au passage et avait dit aux mineurs légalement employés que la zone était dangereuse. Le passage maintenait les travailleurs captifs, vu qu’aucun d’eux n’avait la moindre étincelle de Force qui aurait pu leur permettre de s’échapper.

Tant d’agitation et de tapage pour un morceau de terrain destiné selon la loi fédérale à n’appartenir à personne.

La chute de la famille Bradshaw qui était déjà riche avait été la cupidité. Une fois qu’ils avaient découvert le territoire magique et pris conscience de ce qu’ils avaient trouvé, ils avaient voulu l’exploiter et en extraire l’argent. Ils ne pouvaient pas faire appel à leurs travailleurs et espérer garder leurs activités secrètes, ils avaient donc fait venir d’autres mineurs. Comme l’expliqua Scott Bradshaw quand il fut arrêté et interrogé à l’hôpital, il y avait eu ensuite un effet boule de neige.

Bradshaw Senior survécut. Il fut lui aussi arrêté à l’hôpital.

Quand Claudia pensait aux sept tombes, elle regrettait de ne pas l’avoir tué quand elle avait appuyé sur la détente. Mais elle avait visé l’épaule, cherchant simplement à le neutraliser.

Seigneur, Luis était magnifique. Il n’était que puissance, grâce, et séduction. Elle l’observait avec une étrange fierté douloureuse. Elle reconnaissait le talent quand elle le voyait et l’étoile de ce garçon était en train de fuser vers le firmament. Il avait tout pour lui. Il ne tarderait pas à avoir un poste élevé parmi les Gardiens de la Paix du tribunal.

Alors qu’il était à la poursuite de Rodriguez et le plaquait finalement au sol, Luis leva la tête et la chercha des yeux. Elle leva une main et agita les doigts. Dès qu’il la vit, il laissa Rodriguez menotté et étendu par terre bras et jambes écartés et courut vers elle, escaladant la falaise avec une aisance d’athlète pour rejoindre la corniche où elle se trouvait.

Il perdit presque la tête en voyant qu’elle avait été blessée par des éclats de roche. Elle n’avait pas dormi depuis la veille et elle était trop fatiguée pour lutter contre son agitation inquiète, aussi elle le laissa faire. Il pansa trois coupures profondes et plusieurs égratignures, puis la palpa doucement sur tout le corps avec inquiétude afin de voir si elle n’avait pas d’autres blessures.

Bon, il fallait bien reconnaître que l’expérience ne fut pas désagréable. Elle n’eut même pas à redescendre de sa corniche, Luis ayant demandé à son ami le djinn de la transporter en bas. Bref, elle fut dorlotée.

Il insista pour qu’elle se fasse soigner et un technicien en soins médicaux d’urgence conseilla des points de suture. Puis Luis sortit une potion de guérison elle ne savait trop d’où – et elle ne le sut d’ailleurs jamais. Il la harcela jusqu’à ce qu’elle accepte de la boire. Enfin d’autres représentants de la police et du maintien de l’ordre arrivèrent et elle dut répondre aux questions inévitables. Un paquet de questions.

Elle demanda du café et on lui en apporta. Elle savoura le breuvage chaud tout en répondant patiemment. Luis n’était pas présent pour l’essentiel de l’interrogatoire parce qu’il avait à faire son boulot et à rendre des comptes à ses supérieurs, mais le hasard voulut qu’il fût présent lorsqu’elle expliqua ce qui s’était passé au bar et en dehors du bar, et l’agitation dont il avait fait preuve en la rejoignant sur la corniche n’était rien comparée à la rage qui le saisit alors.

Elle la sentait jaillir de lui en vagues meurtrières alors qu’il était assis à côté d’elle, au point qu’elle ne put plus le supporter. Elle saisit son bras et le serra jusqu’à ce qu’il tourne les yeux vers elle et elle reconnut alors la mort de Junior qui étincelait au fond des prunelles de Luis.

Elle regarda cet homme magnifique dont le corps immense était tendu et les traits crispés. Elle lui fit un petit sourire, et ne le lâcha pas tant qu’il ne se fut pas calmé. Cela prit un moment, mais peu importait. Pour lui, elle découvrait qu’elle avait tout le temps. Si seulement il avait pu le savoir…

Puis d’un seul coup, la tension de son corps s’évanouit. Il inspira profondément, couvrit sa main de la sienne et se laissa aller, et c’est à ce moment précis qu’elle tomba amoureuse de lui, un amour impossible, total, et déplacé.

Cette prise de conscience fut magnifique et infernale. Elle s’écarta et se sentit plus meurtrie qu’elle ne l’avait jamais été dans sa vie. Elle sut qu’il se rendait compte que quelque chose de grave se passait, mais ce n’était pas un sujet de discussion possible, alors elle fit la seule chose qu’elle savait faire. Elle se replia sur elle-même et garda le silence.

Claudia. Rendait. Luis. Cinglé.

Elle avait géré le chaos à la mine avec le calme d’une professionnelle accomplie, répondu à une myriade de questions avec dignité et tolérance, et réagi aux nouvelles concernant la mine avec compassion. Il se disait qu’il pourrait la regarder jusqu’à la fin de sa vie et apprendre chaque jour quelque chose sur cette décence morale qu’elle affichait ainsi que cette intelligence face à l’adversité.

Plus il la regardait, moins il pouvait détourner le regard.

Il cessa de remarquer les autres femmes. Une fois, lorsqu’il payait son essence, ce ne fut que lorsqu’il vit la déception marquer les traits de la jolie caissière qu’il se rendit compte, bien tard, qu’elle avait essayé de flirter avec lui.

Mais quelque chose s’était produit. Quelque chose avait poussé Claudia à cesser toute discussion.

Oh, elle lui parlait. Elle n’était pas impolie et elle lui adressait quelques mots, mais quelque chose d’essentiel avait changé. Un mur s’était soudain dressé entre eux et il pouvait même dire le moment précis où le changement était survenu.

Elle le regardait. Il avait vu ses pupilles se dilater comme si elle avait reçu un coup. Puis son expression était devenue neutre et elle s’était mise à le traiter avec le même professionnalisme compétent et agaçant avec lequel elle traitait tout le monde.

Avant, ils avaient partagé une connexion franche, pleine de sollicitude, vitale, et il y tenait. Il ne pensait pas que cette dernière avait tout simplement disparu. Non, pour une raison inconnue, Claudia l’avait enfouie. Il avait attendu un moment parce qu’il s’attendait à ce que la connexion refasse surface, mais cela ne s’était pas produit. Puis il avait commencé à être en pétard après elle pour la lui avoir prise.

Une fois la mine fermée, les jours passèrent. Luis eut une longue conversation téléphonique avec sa grand-mère. Il lui promit de lui rendre bientôt visite, mais pour le moment il avait du travail. Il y avait toujours des tas de trucs à faire quand une affaire était résolue et celle-ci avait été particulièrement complexe. Jackson revint de Fresno. Claudia resta dans la caravane et Luis s’installa dans une des chambres de Jackson. Luis se dit qu’il avait accepté l’invitation de Jackson parce qu’il n’avait pas envie de partager une chambre de motel avec un autre Gardien de la Paix, mais il savait qu’il se leurrait.

Raoul, le Gardien de la Paix djinn dénicha un parcours de golf à la sortie de la ville. Comme Luis, il adorait tous les sports. Après le travail, un soir, histoire de se détendre, ils allèrent frapper quelques balles ensemble. Le parcours n’était pas très intéressant, le terrain mal entretenu et ils se désintéressèrent vite de leur jeu et décidèrent d’aller boire.

Claudia honora l’avertissement qu’elle s’était donné à elle-même. Elle passa beaucoup de temps à lire et à éviter les reporters. Jackson, Luis et elle dînaient souvent ensemble et leurs conversations tournaient principalement autour des dernières découvertes de la mine. Vu que la cuisine n’était le point fort d’aucun, ils se relayaient pour chercher à manger au diner.

Le troisième jour, Luis en eut assez.

Il n’y eut pas d’éclat, ni de scène. Il se lassa d’attendre que la situation change et prit les devants. Cela lui fit du bien de suivre enfin ses instincts, de cesser de se retenir, et il devait le reconnaître, le challenge l’émoustilla.

Il commença de manière discrète, traquant Claudia de manière subtile pendant quelques jours. Quand ils parlaient ensemble, il s’approchait un peu trop d’elle. Au dîner, lorsqu’elle lui passait le sel, il tendait un peu trop la main et la refermait sur la sienne. Il laissait glisser ses doigts le long de sa main jusqu’à ce qu’il puisse saisir la salière. L’expression neutre de Claudia ne changeait pas, mais ses pupilles se dilataient et un désir soudain se percevait dans son odeur.

La connexion était de nouveau là.

Il fut suffisamment avisé de ne pas afficher son triomphe.

Elle aimait courir tôt le matin. Le septième jour, elle sortit de la caravane en tenue de sport, ses cheveux pâles noués en queue de cheval.

Il l’attendait sous sa forme wyr. Elle s’arrêta brutalement en le voyant assis dans le jardin et cette fois-ci elle eut l’air secouée. Il ne remua pas la queue. Il attendit simplement qu’elle se décide.

Elle descendit lentement les marches.

— Oh, Beauté, fit-elle.

Il ne savait pas pourquoi, elle avait l’air triste. Pour la première fois depuis plusieurs jours, elle le toucha volontairement, posant avec douceur une main sur sa tête. Tout en lui se concentra sur la sensation du poids léger et chaud de sa paume reposant sur lui. Plus profond et plus intense que le plaisir, il ressentit un sentiment de réconfort, familier. Elle frotta une de ses oreilles avant de laisser retomber sa main.

Quand il se dressa pour la suivre, il lui arrivait à la taille. Elle se tourna et se mit à courir. Il s’élança à son tour, son corps puissant se déplaçant sans effort et pendant un moment, ils coururent à l’unisson. Les couleurs du matin paraissaient tellement pures et éclatantes qu’elles en devenaient vertueuses. L’air, quant à lui, était mordant de froid. Il aurait pu courir ainsi avec elle pendant une éternité, mais ce n’était bien sûr pas possible, les obligations de la journée prenant le pas.

Quand il rentra chez Jackson vers 17 heures, Luis trouva un mot. Le vétérinaire avait été appelé en urgence pour s’occuper d’un animal. Claudia et lui ne devaient pas l’attendre pour dîner.

Luis réfléchit. C’était au tour de Claudia d’aller chercher à dîner. Il sortit par-derrière et frappa à la porte de la caravane. Quand elle l’ouvrit, le soleil déclinant à l’ouest l’illumina, faisant briller ses cheveux pâles et étinceler ses yeux verts comme des émeraudes. Elle portait un jean et un tee-shirt qui moulait son torse mince de manière terriblement érotique. Il la parcourut des yeux.

Elle était pieds nus.

Il fut soudain tenaillé par le désir.

Il leva les yeux et sourit :

— On commande des steaks purée pour ce soir ?

— D’accord, fit-elle en regardant derrière lui l’espace vide où Jackson garait normalement son pick-up. Je ne m’étais pas rendu compte de l’heure. Où est Dan ?

— Il va revenir.

Elle fit un signe de tête.

— Donne-moi une demi-heure, je vais chercher à manger.

— Bien sûr.

Il retourna dans la maison pour prendre une douche rapide et enfiler à son tour un jean et un tee-shirt. Puis il décida de l’attendre dans la caravane. Il s’arrêta net dès qu’il eut franchi le seuil.

Au bout d’une semaine, les affaires de Claudia avaient petit à petit envahi la caravane et sa présence était partout. Non pas qu’elle fût désordonnée, au contraire, mais il y avait des livres, des films qu’elle avait empruntés à Jackson, sa valise, son ordinateur portable, son téléphone, son chargeur, le jeu de Tarot.

Sauf que ce soir tout était rangé et qu’elle avait nettoyé. L’ordinateur était dans son étui, un sac de toile contenait ses livres et le téléphone, et le jeu de Tarot était soigneusement posé dessus.

Waouh, elle dressait de nouveau un mur et il était sacrément épais cette fois-ci.

Une émotion violente l’envahit, une protestation massive et silencieuse qui lui rongea les os comme de l’acide. Oh, non, tu ne vas pas faire ça.

Non, tu ne vas pas le faire.

Claudia entra dans la caravane chargée de trois boîtes en polystyrène et d’un sac en papier rempli de petits pains, et ce fut à son tour de s’arrêter net.

Quelque chose qui incarnait la violence était assis sur le canapé et ressemblait fort à Luis. Il jouait avec le jeu de Tarot, ses grandes mains brunes manipulant les cartes avec dextérité.

Elle observa son expression de marbre et ses yeux étincelants de colère. Oui, bon, elle n’allait pas s’approcher trop près. Elle s’écarta et resta dans le minuscule coin cuisine.

— Où est Dan ?

— Urgence vétérinaire.

Elle posa les plats sur le plan de travail en l’écoutant battre les cartes. Flip, flip, flip. Elle regarda la table. Il faisait claquer chaque carte en les posant et semblait occupé à former une séquence de base, mais il ne prêtait manifestement aucune attention à ses gestes.

— Tu savais que Dan avait été appelé, n’est-ce pas ?

— Ouais, fit-il, sa bouche sensuelle tendue.

Elle n’eut plus du tout faim subitement. Elle se tourna et s’appuya contre l’évier.

— Je pars demain matin.

— J’ai compris quand je suis rentré et que j’ai vu que tu avais fait tes bagages.

Il posa le reste du jeu en le faisant claquer et s’approcha d’elle. Il n’avait toujours pas pris le temps de se faire couper les cheveux et ils retombaient devant ses yeux. La chaleur enragée de son expression aveuglait Claudia qui ne voyait plus rien d’autre.

— Ne t’approche pas trop, fit-elle alors qu’il la touchait presque.

Il ne l’écouta pas, mais ne la toucha pas non plus. La ligne qu’elle-même avait définie comme « à ne pas franchir » s’avérait diablement fine, mais il était un funambule accompli. Il appuya les mains sur les placards au-dessus de la tête de Claudia, de chaque côté d’elle, et les muscles puissants de ces triceps se bandèrent. Il la regarda.

Elle pouvait contrôler ses actions, mais elle ne pouvait pas contrôler l’effet qu’il lui faisait. Elle l’avait dans la peau comme une fièvre dont on ne peut se débarrasser.

— Il y a un sujet de conversation que nous avons mis de côté il y a un moment, dit-il doucement.

— Nous n’avons rien à nous dire, assura-t-elle de manière égale. Je suis une humaine de quarante ans et tu es quoi… un Wyr de vingt-cinq ans ?

— Vingt-sept.

Elle leva les sourcils, moquant la différence.

— Vingt-sept ans, répéta-t-elle. Tu as toute la vie devant toi et elle va être fichtrement plus longue que la vie d’un humain. Tandis que je ne vais jamais être en meilleure forme que celle dans laquelle je suis actuellement et elle ne va pas durer très longtemps. Tu commences tout juste ta carrière. Je viens de finir la mienne. Nous sommes parfaitement mal assortis.

— Alors pourquoi allons-nous si bien ensemble ? murmura-t-il.

— On ne va pas ensemble.

Elle le fusilla du regard, en colère après lui comme elle ne l’avait jamais été après quiconque. Elle n’aurait jamais d’enfants. Il lui restait peut-être encore vingt ou quarante ans, et elle passerait toutes ces années à vieillir. Elle serait morte avant de le voir vieillir un tant soit peu.

— Et les hommes plus jeunes que moi ne me branchent pas, ajouta-t-elle.

— Essaie de convaincre ton corps de ça, fit-il.

Il se pencha en avant et l’embrassa.

Et l’embrassa encore. Et le bougre était futé parce que s’il avait fait preuve de réserve, s’il avait reculé, elle aurait pu regagner du terrain. Mais là, elle était prise d’un tel émoi qu’elle n’arrivait plus à penser, elle ne pouvait que sentir sa bouche généreuse, sensuelle, optimiste explorer la sienne avec une soif implorante ; tout ce qu’il ne s’était pas autorisé à exprimer par des mots. Il l’embrassait comme s’il mourait de faim. Il l’embrassait comme si elle était la première femme qu’il eut jamais embrassée, et même si elle savait que ce n’était pas vrai, c’était irrésistible. Avant qu’elle puisse réaliser ce qu’elle était en train de faire, sa bouche répondait à la sienne.

En colère. Elle était en colère après lui. Après quelque chose. Tomber amoureuse de cet homme incroyable lui déchirait le cœur. Elle saisit ses cheveux épais et trop longs et les tira violemment. Il laissa tomber ses mains qui s’appuyaient toujours au placard et la plaqua contre lui. La soif que ses magnifiques lèvres communiquaient avec autant d’éloquence se transforma en un besoin vorace de la faire sienne. Quand il caressa sa bouche de sa langue, il émit un son qui tenait à la fois du grognement et du gémissement et il se mit à trembler de tous ses membres.

Il prononça son prénom contre ses lèvres quand il détacha les siennes juste assez pour qu’elle puisse voir la manière dont la passion fonçait sa peau et faisait naître dans ses prunelles une expression d’une immense fragilité.

Claudia sentit soudain sa propre souffrance s’évanouir et prit conscience de l’étendue de sa stupidité. Les « seulement », « toujours », et « tomber amoureuse », c’était dans sa tête et seulement dans sa tête. Il n’avait pas besoin de savoir tout ce qu’elle ressentait. Elle se privait d’une occasion rare et merveilleuse ce soir si elle refusait ça, si elle se refusait à lui.

— Tout va bien, Luis, murmura-t-elle en passant les bras autour de son cou et pour le serrer contre elle. Tout va bien.

Il brûlait. Il passa ses mains puissantes le long de son dos et la saisit par les hanches. Elle fut étonnée qu’il recule. Puis la prise de conscience de ce qu’il allait lui faire la transperça alors qu’il s’agenouillait, soulevait son tee-shirt et déboutonnait son jean.

— Seigneur, fit-elle pendant qu’il embrassait son ventre plat.

— Cela fait des jours que je veux faire ça. Et des jours. Et des jours.

Son souffle faisait se dresser les poils minuscules sur sa peau sensible et elle se cambra contre le plan de travail en titubant. Haletant, il lui retira ses chaussures et ses chaussettes, tira violemment son jean pour le descendre jusqu’à ses chevilles, puis sa culotte jusqu’à ce que sa touffe soyeuse et pâle lui soit dévoilée. Sa hanche était marquée d’une cicatrice, une balle ennemie l’avait frôlée une fois. Les doigts tremblants de Luis tracèrent la marque.

— Passe une jambe par-dessus mon épaule, souffla-t-il.

Elle poussa une exclamation parce qu’elle tremblait désormais elle aussi comme une feuille. Elle se mit en équilibre tant bien que mal sur une jambe pendant qu’il l’encourageait et soulevait l’autre jambe afin de la draper sur une de ses larges épaules. Elle l’observa se remplir les yeux de son intimité la plus secrète, palpitante de désir, puis il examina ses traits tendus et incrédules.

C’est alors qu’il poussa un soupir aussi profond que s’il accomplissait quelque chose dont il avait rêvé depuis longtemps. Il se pencha et prit doucement, mais goulûment, son clitoris dans sa bouche et ce n’était pas la peine de s’imaginer qu’il faisait ça pour la première fois, parce qu’il savait exactement ce qu’il faisait et il le faisait – waouh – merveilleusement bien.

— Tu vas me faire mourir, gémit-elle en lui agrippant les cheveux.

Il émit un son d’apaisement tout en léchant, lapant, mordillant, et suçant. Des salves de plaisir la traversèrent et si elle n’avait pas agrippé le bord de l’évier, elle serait tombée.

Pendant qu’il la fouillait avec délice, il sondait délicatement l’entrée humide de son vagin avec ses doigts. Elle pressa ses hanches contre lui, tentant de reprendre son souffle. Elle était en train de mourir, il la tuait, l’achevait. Les sensations étaient trop intenses, trop violentes. Cela faisait trop longtemps qu’elle n’avait pas fait l’amour. Elle s’était habituée à se satisfaire toute seule. Il n’arriverait jamais à la faire jouir.

Sauf qu’il y parvint. L’orgasme la saisit et lui fit pousser un cri de plaisir révélant la puissance de sa jouissance.

Il recula doucement et appuya le front contre la courbe de son bassin, haletant comme s’il venait de sprinter. Lâchant ses cheveux, elle lui caressa le visage pendant qu’il tenait toujours ses hanches et passait ses doigts sur sa peau.

Elle récupéra sa jambe qui reposait le long de son dos musclé, posa son pied nu sur sa clavicule et le poussa violemment si bien qu’il tomba en arrière et se retrouva étendu à terre. Elle en profita pour se jeter sur lui et l’enfourcher tandis qu’il ouvrait la bouche de surprise, cette bouche fabuleusement sensuelle, terriblement habile, encore brillante de son miel. Avant qu’il puisse dire quoi que ce soit, elle plongea et l’embrassa avec passion.

Il marmonna quelque chose de guttural et contracta ses hanches en la saisissant par la nuque, et cette fois-ci ils ne s’embrassèrent pas tant qu’ils ne se dévorèrent, avec une urgence qui les embrasa comme un incendie sauvage. Ils travaillèrent tous les deux, doigts entrelacés, à déboutonner le jean de Luis. Quand ils y parvinrent enfin, il descendit la fermeture Éclair et elle empoigna son érection.

Nom de… il était bigrement grand de là aussi. Il allait vraiment la tuer. Elle se redressa légèrement afin de pouvoir regarder les contours musclés de son torse. Son pénis était aussi magnifique que le reste, épais et dur, le gland soyeux.

— Ooh, Beauté, roucoula-t-elle en souriant, et il éclata de rire.

Puis son rire s’évapora quand elle le caressa jusqu’à ce qu’elle touche ses testicules gonflés et il frissonna.

Elle le guida jusqu’à l’entrée de son intimité. Il l’arrêta, les mains tremblantes :

— Préservatif ?

Elle secoua la tête et murmura :

— Pas besoin.

Elle avait utilisé un stérilet jusqu’à l’âge de trente-cinq ans, puis une fois résolue à ne plus avoir d’enfant, elle s’était fait opérer.

Quand il se détendit de nouveau, elle se baissa doucement, laissant son membre la pénétrer. Elle se dit qu’elle devrait peut-être l’avertir de ne pas aller trop vite parce que c’étaient les seuls muscles de son corps qu’elle n’avait pas entraînés depuis longtemps. Mais il était tellement doux lorsqu’il souleva lentement ses hanches avec une expression farouche qu’elle perdit un peu la tête et s’empala sur lui en un mouvement glorieux et quelque peu douloureux.

Puis il fut au fond d’elle et ils se regardèrent avec intensité. Le soleil déclinant qui entrait par une fenêtre faisait pleuvoir de l’or sur eux. Il tira sur son tee-shirt et elle se redressa pour l’enlever ainsi que son soutien-gorge. Il la regardait avec émerveillement. Ses seins n’étaient pas très gros et elle ne les trouvait pas très intéressants, mais il les toucha avec une révérence qui lui mit les larmes aux yeux.

Je t’aime, lui dit-elle silencieusement. Espèce d’homme impossible et merveilleux.

Parce qu’elle pouvait se dire à elle-même ce qu’elle voulait. Parce qu’elle pouvait se l’avouer comme il se remettait à bouger doucement en elle. Il caressa son sein, son visage, puis leurs corps s’unirent de nouveau parfaitement et elle se cambra au moment où elle atteignait de nouveau les étoiles. Son orgasme avait dû l’enflammer lui aussi, car il la saisit de nouveau par les hanches, avec force, allant et venant, avant de grogner et jouir avec elle.

Elle tomba en avant, avachie sur lui, tentant de retrouver son souffle. Il l’entoura de ses bras et le moment fut la perfection même : lui toujours en elle, la tenant si fort. Il chuchota son nom.

Ils n’avaient même pas fini de lui retirer son jean et il portait toujours son tee-shirt. Fichtre. Elle posa un baiser sur son cou humide et chaud et pensa : Je suis une sacrée idiote.

Luis la mit sur le dos et lui fit de nouveau l’amour. Et de nouveau.

Il était amusé. Manifestement elle n’avait jamais eu d’amant wyr auparavant, parce que sa résistance lui fit écarquiller les yeux d’étonnement et elle ne saisit pas la signification de ses multiples orgasmes.

Pour la dernière, ils réussirent à se lever. Le soleil s’était couché, mais la nuit n’était pas complètement tombée et il avait enfin retiré tous ses vêtements. Il écarta les cartes posées sur la table, la fit s’appuyer dessus et la prit par-derrière.

Il savait qu’elle était totalement fourbue et épuisée. Il l’avait fait jouir autant de fois qu’elle le pouvait, aussi ce dernier acte fut-il pur égoïsme de sa part, un déchaînement lubrique de son magnifique corps athlétique. Elle rit tandis qu’il plongeait en elle, puis ressortait, et replongeait encore. Elle leva un bras, le saisit par la nuque et le serra pendant qu’il lui mordait l’épaule, grondait avant d’être tordu par un spasme final et voluptueux.

Ensuite, il resta debout devant l’évier, nu, et mangea un dîner tiède tandis qu’assise à table elle rassemblait lentement les cartes éparpillées. Elle avait pris une couverture sur le lit et l’avait enveloppée autour de sa poitrine. Ses cheveux étaient emmêlés et elle avait des traces de morsures sur le cou.

Il regarda les marques qu’il avait faites. Il n’y était pas allé de main morte et elle l’avait encouragé. Elle l’avait marqué elle aussi et il avait adoré sa férocité. C’était la première fois que son aptitude à cicatriser rapidement le frustrait parce qu’il voulait porter chaque marque, chaque égratignure qu’elle lui avait donnée.

Dieux qu’il était impatient de lui faire de nouveau l’amour. Quand un Wyr s’unissait à quelqu’un, c’était pour la vie et les deux ou trois premiers mois, les ébats sexuels étaient particulièrement déchaînés.

Elle empila les cartes à la va-vite et posa le jeu.

— Je ne sais pas si je les ai toutes ramassées, fit-elle d’une voix épuisée. Je ne crois pas que j’arrive à compter.

— On vérifiera plus tard.

Il rangea la nourriture qui restait dans le frigidaire.

Elle mit la tête dans ses mains.

— Luis, je m’en vais demain matin, rien n’a changé.

Il s’approcha de la table en réfléchissant à une réponse.

— Je sais. Allons nous coucher.

Il jeta un coup d’œil au jeu de Tarot en s’avançant. Inanna, la déesse de l’Amour était la première carte retournée de la pile. Peinte à la main, elle était saisissante. La déesse Inanna était une créature d’or et sept lions tiraient son chariot.

Il posa la main sur la carte. Oui, ce n’était pas pour rien que la déesse était aussi farouche et entourée de lions. Parfois, l’amour était une danse, et parfois peut-être, pour certaines personnes, c’était rose bonbon et fleuri.

De temps en temps, c’était tout ou rien.

Il se dit que la situation allait être compliquée pendant un moment. Il n’avait pas besoin du message énoncé par la séquence de Tarot qu’il avait tirée plus tôt : il savait déjà qu’il se trouvait à un croisement.

Il avait encore le temps. Il pouvait s’éloigner de Claudia. Il n’était pas obligé de s’unir irrévocablement à elle.

Mais s’il y avait quelqu’un dans ce monde de fous qui méritait le type de dévotion qu’il avait à donner, c’était elle. Il devrait peut-être intriguer et trouver des arguments mais il ferait tout ce qu’il pourrait pour la convaincre de cette réalité. Et puis, mince, une fois que l’on s’est engagé sur le chemin du guerrier, on doit accepter le risque de vivre une courte vie.

Ils se brûleraient l’un l’autre. Ils brûleraient trop vite. Mais ils seraient incandescents.

Tu vas me donner un coup de main ? demanda-t-il à la déesse. Il se dit que c’était une sorte de prière. Inanna lui sourit sur la carte sans rien dire.

Il rejoignit Claudia dans l’alcôve où était le lit et se lova contre elle. Elle enfouit le visage dans son cou et s’endormit immédiatement tandis qu’il la tenait. Et il la tiendrait ainsi toute la nuit.

Le matin n’allait pas manquer de piquant.

Tôt le lendemain, Luis s’en alla.

— Au revoir, lui dit Claudia avec douceur lorsqu’elle l’embrassa.

Il lui rendit son baiser avec force, l’air résolu, muet.

Elle refusa de se sentir affectée par son silence. Une fois qu’il fut parti, elle mangea une partie du dîner de la veille en guise de petit déjeuner et jeta le reste. Elle rangea une dernière fois la caravane. Elle compta les cartes du jeu de Tarot pour s’assurer qu’elle les avait bien toutes. Puis elle les battit et retourna les sept premières. Aucun des Arcanes majeurs n’apparut.

Et curieusement cela ne l’étonna pas. Elle rangea les cartes dans leur boîte, posa cette dernière dans son sac sur la pile de livres et mit le sac sur le siège arrière. Beaucoup plus tard, elle se rappela clairement le geste quand elle chercha le jeu partout dans la voiture sans le retrouver.

Quand elle eut fini de charger le véhicule, elle alla embrasser Jackson. Il la serra très fort contre lui.

— Tu as intérêt à ne pas disparaître pour de bon, fit-il.

— Je t’appellerai la semaine prochaine. Et je viendrai te rendre visite à la fin de l’été.

— Bon, ça va alors, grommela-t-il.

Quand elle sortit de la courette de sa maison au volant de sa voiture, son cœur se vida jusqu’à ce qu’elle se sente aussi creuse et légère que l’air.

Une jeep poussiéreuse apparut derrière elle alors qu’elle s’engageait dans la rue et quand elle jeta un œil dans son rétroviseur, elle se sentit soudain de nouveau tordue d’émotions tumultueuses.

Mais qu’est-ce que fabriquait Luis ?

Il la suivit tranquillement pendant qu’elle traversait la ville. La jeep se gara à la station-service qui faisait office de fast-food et de casino pendant qu’elle prenait de l’essence.

Claudia serra les dents. Elle décida de ne pas lui prêter attention et fit le plein.

Un bus Greyhound rempli de voyageurs arriva. Elle observa d’un air résigné les occupants descendre et entrer dans la station-service. Il y avait plusieurs familles, parents et enfants, quelques retraités, un couple de fées lumineuses, des adolescents, et une jeune gorgone avec un maquillage gothique et sa tête de serpents enveloppés pour le voyage.

Bon, elle qui voulait acheter deux, trois trucs et reprendre vite la route… Enfin, tant pis. Elle n’allait pas partir dans le désert sans une réserve d’eau potable, même si elle empruntait une autoroute. Quand elle eut fait le plein, elle se dirigea vers la petite boutique et entra.

Elle finit par ressortir chargée de quelques bouteilles d’eau et d’une humeur massacrante.

Elle trouva Luis appuyé contre un mur, au soleil, un sac à ses pieds. Il portait des bottes, un jean délavé, un tee-shirt gris, son blouson de cuir noir, et il plissait les yeux. Elle regarda son cou gracieux et sa peau brune et elle eut envie de le mordre de nouveau, de griffer cette perfection pendant qu’elle l’accueillait dans son corps. Ce n’était pas possible, les dieux n’avaient pas été justes en créant un homme aussi incroyablement beau.

Elle détourna le regard et fronça les sourcils car le soleil matinal était déjà éblouissant.

— Qu’est-ce que tu fais ici, Beauté ?

— Je n’ai pas fini de faire l’amour avec toi.

Elle mit un centième de seconde à absorber la remarque. Elle se tourna, prête à une altercation.

Il lui décocha un sourire qui arrivait à être doux et coquin en même temps. Sa grand-mère avait dû l’avertir que ce sourire le ferait atterrir un jour en prison ou lui attirerait des pépins avec des maris jaloux.

Elle prit un air ombrageux avant qu’une des commissures de sa bouche se relève malgré elle.

— J’ai passé l’essentiel de ma vie d’adulte dans l’armée. Tu crois que tu peux me choquer avec ce genre de repartie ?

Le sourire de Luis s’élargit. Il s’approcha et lui effleura la joue du bout du doigt.

— J’ai des congés à prendre après le travail que j’ai accompli et aussi pour les blessures reçues au cours de ma mission. Je revenais te le dire, mais tu partais. J’ai demandé à quelqu’un de passer prendre la jeep. Je n’ai pas besoin de retourner au boulot avant un mois au moins, six semaines peut-être si je prends un ton suffisamment pathétique quand je les appellerai. Je crois que ça veut dire que je peux passer un peu de temps avec toi.

Claudia le dévisageait. Le doute s’insinua en elle. Elle était déchirée entre ce qu’elle voulait tant et ce que la raison lui disait de faire, et cela ne lui ressemblait pas.

— C’est une très mauvaise idée.

— Est-ce que je t’ai demandé ton avis ? dit-il avec exaspération.

Elle se mordit l’intérieur de la joue. Elle n’arrivait pas à lui ordonner de s’en aller. Elle ne pouvait pas lui dire qu’il pouvait venir. Elle fit volte-face et se dirigea à grands pas vers sa voiture. Il l’avait tellement déstabilisée qu’elle avait oublié de la verrouiller alors que c’était quelque chose qu’elle n’oubliait jamais de faire. Elle jeta les bouteilles à l’arrière et s’installa au volant. Le sac qu’elle avait aperçu aux pieds du Wyr rejoignit les bouteilles et lui-même s’assit à la place du passager.

Claudia frappa le volant avec ses mains.

— Luis.

Il se carra dans son siège d’un air ravi.

— Tais-toi et conduis.

Tous les passagers étaient remontés à bord du bus quand il s’engagea sur l’autoroute un quart d’heure plus tard.

La gorgone ouvrit le paquet de chewing-gum qu’elle venait d’acheter et en fourra un dans sa bouche.

Elle avait repéré la conductrice de la vieille bagnole garée à la station-service, une grande femme blonde qui était rentrée dans la supérette quand elle-même en sortait. Alors qu’elle se dirigeait vers le bus et passait devant l’îlot de pompes à essence, elle ne remarqua personne, à l’exception d’un beau mec debout à côté d’une jeep sale, mais il était absorbé par une conversation téléphonique.

Une des portes de la voiture de la fille n’était pas verrouillée. Elle ne perdait jamais de temps à se poser des questions quand une occasion se présentait. Aussi vive et rapide qu’un chat, elle saisit ce qui se trouvait sur le dessus d’un sac de toile et le fourra dans son propre sac sans regarder ce que c’était.

Tranquillement installée dans le bus, elle voulait maintenant voir ce qu’elle avait glané.

Elle sortit une vieille boîte en bois peinte. Bon, plutôt nulle comme pêche a priori.

Le gamin enquiquinant qui la suppliait depuis plus de cent kilomètres de le laisser caresser ses serpents se tordit sur son siège pour voir ce qu’elle faisait.

— Qu’est-ce que tu fabriques ?

— T’occupes.

S’il ne lui fichait pas la paix, elle allait peut-être le laisser caresser ses serpents et faire en sorte que l’un d’eux le morde. Faisant une bulle avec son chewing-gum, elle ouvrit la boîte, sortit les cartes, et les examina.

Hé, peut-être que ce n’était pas une pêche si nulle que cela finalement.

Peut-être même que sa trouvaille était une pêche miraculeuse, allez savoir.